12、第十一回 ...
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百察南下特访方府，素钗误曲洒泪琴缘
去年秋里，商人们说好了下一次中秋要在方家听戏，由方老板做东。中秋算是不小的盛会，方执既然做东，自是要展示一下实力，于是八月未到，便叫葛二着手布置万池园了。
正好文程没有过操持家事的经验，方执专门将几件事交给她做，家里的事总还容错，只当叫她经历一番。
百察南巡的事先前李三保已经报过，可方执没想到人来得这么快，更没想到，这李大人没去衙门、没去郭印鼎那儿，一进梁州便来了她万池园。
这天刚过晌午，她在荀明那儿用了午饭，回府的时候才听说百察已经在紫云厅了。她心里一惊，赶忙往紫云厅赶，因责骂道：“为何不报？不知我就在医馆吗？”
柱来唯唯诺诺道：“家主……李大人不让叫您，偏要自己等。”
方执没见过这样的官，倒有些摸不透了。她始终试图找机会接近皇上，除了商亭议事之外，百察南下是最直接的方式了。可这人来得太突然，方执只求别出差错。
她一边赶路一边盘算，万池园正布置着过节，秋云亭、戏台那边都已经装饰得金碧辉煌，这若是叫那百察看到，近些年梁州盐商都白哭穷了。还有，她刚将几千引朱单投了公店，才小赚一笔，这时候百察来访，难道是为这事？
朱单交易，最初只是因为有盐商无力运盐，才将朱单转卖，叫运商拿去卖盐赚钱。可是随着朱单预支两年、五年，这件事已经变了性质。因其体量巨大、价格浮动不止、有一定的流通时间，且具备不挂名权利，朱单本身成为了一种交易产品。若能在低价时买入，在高价卖出，则不用经过食盐就已经大赚一笔。
然而，这必将影响食盐买卖的实体经济，且不论那一条不允许窝单买卖的法律，就算以囤窝治罪，也够方执劳心一场。此次百察来访，对方执而言，其实也能看看朝廷的态度。
她已有几年没如此忐忑，已经走到内宅，又确认道：“人从哪里进来？”
“南轩门。”小厮忙说。
“只往紫云厅去？”
“是，四竹伺候茶，人一直在里面坐着。”
方执这才放心了些，她一边走一边布署，先派快马去了衙门、郭府禀报，又派人速速往那公店去。大是大非上，梁州官商还是内外包庇、团结一心，若是这李大人先去过其他地方，方执不可能一点风声没有。
派完人便是藏富，方执接着嘱咐，秋云亭的文玩摆件如何收拾、山石阑干上的镶金如何、玉牌如何……说完便快走到紫云厅了，她小跑几步，就这样不拘礼节地进了紫云厅。
李义正背身赏着东墙的画，听见脚步声才转过身来，一见方执，先笑道：“方总商何必如此匆忙？”
方执见她如此年轻，心里有些意外，但还是赶忙弯腰行礼，请罪道：“不知大人临门，有失远迎，实为方某之失，还请大人恕罪。”
“这有什么？”李义又看了那画两眼，便拂袖转身，“方总商真是豪横，这样的字画也舍得挂在外堂。若是李某得丰苦山一作，可是要好好藏在阁中。”
方执探不清她的底，也不知她的意图，只好回答得中规中矩：“李大人言重了，这丰苦山是家严的好友，曾在舍下住过一段时间，这些画便是那时赠予。”
两人彼此让着坐下了，四竹上前来，又给方执添了一杯茶。她们又斡旋几句，李义便旁敲侧击问起盐务的事。
“说来惭愧，李某也是新官上任，对梁州盐业的底蕴不甚清楚。想请教一下方总商，今年梁州府库的收入如何？较去年又如何？”
方执这会儿还不确定她去没去过衙门那里，因此也不敢妄言，只好说：“府库的银两受多方所制，说多也不会多到哪里，说少更是不敢。只是去年梁州水灾连连，再加上近两年朝廷调兵边野，水督短缺，江匪猖獗，私盐横行，不能说不影响收成。但好在梁州盐业根深叶茂，今年的捐输报效、公益事业都没有耽搁。”
“嗯……”李义的一双吊梢眼垂着，瞥着那茶，一面点头，一面颇为微妙地笑了笑。她又不痛不痒地问了一些，方执心知言多必失，绝不多说，大都敷衍了之。
对她的回答，李义也不评价，顶多只是笑笑。方执遇到过的官绝大多数都是勒索钱财，一言一行无不讨要。可她这次面对李义，怎么都摸不清这人的想法。
况且，她心里想，这李大人来得蹊跷，难道是知道些往事？
李义看起来也大不了方执几岁，头发束得戴得板板整整，一身暗青色私服。这些虽都寻常，可她举止从容，谈吐老练，叫她平生一股压迫感。
两人聊了几回，李义终于抬杯喝了口茶，方执借机说到：“可惜家里的戏班外出巡演，哎，大人在梁州待到几日？”
李义看着她的眼睛，听完这句话，有些可惜似的：“怕是明日就要离开，方家班声名远扬，李某早就想见识一下，没想到这样不赶巧。是李某人没有福分。”
方执刚要开口，李义却一笑，话锋一转道：“不过李某这次来梁州，听说方总商迎了一位首屈一指的琴师，不知……”
方执心里一愣，这李大人来梁州不到一天，竟然已摸得这样透彻，看来是有备而来。她更加觉得李义是专程来此，却又更加摸不清这人的目的。
她很快接下这句话来，点头应道：“首屈一指不敢说，但令方某折服也是绰绰有余，李大人要是不嫌弃，在下这就让她们准备。”
金月已经候在堂中，方执吩咐她道：“去看山堂叫红豆备好，我和李大人这就去了。”
金月应声，连忙下去了。
且说看山堂主仆二人正剥莲蓬吃，上次细夭来听琴，一口气把红豆剥的莲子全吃完了。红豆一得闲又开始剥，素钗闲来无事，便和她搭个手，一边吃着一边剥着，倒也闲逸。
金月来报，二人一听百察大人要来听琴，匆忙开始收拾。素钗虽离了柔心阁，却一日没怠慢练琴，她自视技精，不惧献曲，可一听是官员来访，却有些额外的担心。
不过一会儿，方执和李义便一前一后到了，跟着过来的还有金月。方李二人坐在太师椅上，琴放在中堂，正对着二人。
方执无心听琴，还细细琢磨着刚才和李义的对话，李义虽叫人捉摸不透，问的问题却还是和盐务相关，的确是百察的样子。可她来得突然，怎么看都像是专奔方府而来——
打断她的思绪，是一声明显的错音。方执素爱听琴，曲中错误在她耳中一点也藏不住。她心里诧异，这才认真看起素钗来，只见这位榜首琴动作竟有些僵硬。兴许别人不觉什么，可方执太熟悉素钗弹琴的样子，知道这并非她的水准。
就这一会儿，琴音又出了一个瑕疵。方执侧目想看一眼李义，却不料李义已盯着她看。方执一滞，只好笑道：“堂中久居阁内，见了大人，怕是有些生怯。”
李义并不答话，素钗仍弹着，错音却越来越多。方执不甚明白，可她看素钗的样子，忍不住有些心酸。她犹豫片刻，起身走到素钗面前，握住她弹琴的手，这才叫她停了下来。
方执正欲开口请罪，身旁素钗却先一步落身跪下，向李义道：“恳请大人恕罪，小女子本是济河人，自幼练琴，没有别的本事。成年后换了阿嬷，其性情暴戾，素钗难堪凌辱，只好逃亡来此。路上风餐露宿尚不足提，只是有一官员见我无依无靠，竟将我押至牢中冒充死犯。若无侠客相救……”
说到这里她呜咽一下，话便尽了。她跪得深，方执只看见一串泪水掉落在地。她从未和素钗聊过过往，也就从不知道她还有这一段经历，如今素钗说这些，她的心紧在一起，说不清滋味。
李义怕是也没料到这种情况，她眉头蹙起，也不知说什么好。素钗抬起头来，梨花带雨，我见犹怜，李义虽不好女色，却也在这一刻动了动心。
“大人，是说世上的事巧得厉害，那人和您穿着很像。素钗一见您便不由得心颤，琴弦虽柔，却也不敢弹了。”
李义深深叹了口气，近些年皇上怠政，奸佞横行，素钗所说之事并不稀奇。李义虽深痛恶绝，却也无力改变，如今受害者正在她面前，作为朝廷命官，她心里唯有羞愧。
“起来吧。”她温声留了这么一句，便起身离了看山堂。堂里方执将素钗扶起来，开口想说什么，素钗却拍拍她叫她快跟上去。
“李大人那边事大，家主不应顾我。”
方执自然明白，她定了定心，说了一句“我再回来”，又叮嘱了红豆两句，便跟出去了。
李义已站在月亮门外，不经心眺望着远山，方执跟出来，说时候不早了，请她用完晚饭再走。李义摆手推辞道：“仍有衙门要去，不再叨扰。”
方执又留了一句，看李义执意要走，便也不再强让。看山堂的插曲的确突然，却意外让方执感受到了这位百察大人的怜悯之心。她亲自将李义送出去，一路上还在等待李义说些什么，甚至自己开口提了母亲，可李义只是应着，方执看她的样子，又觉得她的确一无所知了。
到了门口，李义道：“方总商留步吧。明年春天商亭议事，你我怕是还要再见。”
方执留了她一下：“李大人初次来访，方某实在招待不周，这点薄礼还请收下。”
李义侧目一看，方执身后的小厮抱着一个茶盒，厚厚的样子一看就有暗层。她心下了然，笑了笑，摆手道：“不必了，实不相瞒，李某人常以为梁州茶腥。方总商生在梁州，怕是从未察觉。”
方执被拐弯抹角地骂了一句，不仅不恼，倒因此觉得李义并无特殊，只是性情乖戾，又痛恶奸商佞臣罢了。
送走李义，她独自坐在紫云厅里想了很久，无论如何也找不出什么特别。她又想起来，几年前有次命官南巡，也是先去了一个晋商家里，再一一拜访衙门、总商。这些官员本就性格不一难以估摸，想到最后，她反而觉得自己有些杯弓蛇影了。
另外，窝单交易的事，这李大人好似比她还要避之不及，或许也正说明了朝中对此事的态度。这点儿信息于方执而言十分重要，李义此行，非但没坏了这桩事，倒让方执安心了些。
临近酉时，金月来问晚饭，方执摆手道：“先不吃了，你跟我去一趟看山堂。”
刚才的事金月也在，她是个软心肠，听了素钗的话，只觉万般伤感，本就准备得空再去一次。如今一听方执要去，忍不住想，这样素姑娘能高兴起来吗？
这不是她能左右的事，她跟过去时，素钗和红豆已经坐回次间到桌边，莲蓬还堆在桌上，没有再动。
一见来人，房里的主从二人都起身行礼。方执叫素钗不必拘礼，又叫红豆金月先出去了。方执本想引素钗落座，因想到那太师椅李义刚刚坐过，便只坐在桌边交椅上了。
她坐，素钗却不坐。她泪痕未干，自说道：“素钗未先报恩，反又酿成大祸，竟不知该如何谢罪。府上可有家法？素钗愿——”
方执摇头打断了她，让了两次，素钗才肯坐下。
“方某还不知道姑娘有如此过往，想你弱不禁风，竟也熬过了风餐露宿，其中毅力，实在令人叹服。”
方执明白，一个人从济河走到梁州绝非易事。且不说遇到的歹官，就连其中四季变换、山路关隘也处处难过，更何况济河多盗匪，她难以想象眼前的人是怎么过来。
素钗本看着她，闻言敛了敛眸，盯着自己的手看了一会儿，笑道：“家主言重了。人生居天壤间，忽如飞鸟栖枯枝 ，素钗居此人间已有二十年，未尝见有人安身一隅，个中活法，都是漂泊罢了。”
几多春秋，不过大梦，素钗这样说着，可她看到方执眼中的那一抹怜惜，心中竟有些酸涩。
方执心里很懂她这一句话，她是为宽慰而来，如今素钗豁达如此，她倒不知还能再说什么了。人生须臾，多为苦旅，其中感慨难免令人弹泪。方执知道再言语也只是徒劳，因是小坐片刻便回了房，脑海里拥挤着各种琐事，到睡下都是无言。
作者有话说
第12章 第十一回
