14、第十四章 秋闱有险 ...
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秋闱之期已定，省城贡院门前，肃杀之气弥漫。青松书院的学子们在山长和训导的带领下，提前一日抵达省城驿馆安置。次日寅时，天色未明，贡院门前已是人山人海，灯火通明。
沈知微与同窗们列队等候入场，心中紧绷着一根弦。她看到谢砚书站在甲字斋队伍的前列，身姿挺拔，侧脸在晨曦微光中显得格外清冷，他今日异常沉默，并未如往常般与周围人交谈。
“所有考生，解发脱衣，接受查验！” 衙役的高喊声划破清晨的寂静。
最严峻的考验来了，所有人分列，进入不同的搜检棚。沈知微跟着队伍踏入那间充满压迫感的小棚。棚内光线昏暗，两名面容严肃的婆子早已候着。沈知微依言解开发巾，脱下外衫，只着中衣。
一名婆子上前，动作粗鲁地拍打揉捏她的全身，另一名则仔细检查她的衣物、考篮，甚至掰开饼饵，捏碎墨锭。沈知微心跳如鼓，面上却竭力保持平静。她知道，沈氏早已通过隐秘渠道打点过此处的婆子，但能否万无一失，仍是未知之数。
就在蓝衣婆子检查到她中衣内里时，手指在缝制喉结伪装的位置微微一顿。沈知微后背瞬间沁出冷汗。蓝衣婆子抬起眼皮，浑浊的眼睛瞥了她一眼，眼神复杂，似乎闪过犹豫，但很快，她又感到另一名婆子似乎不经意地碰了碰她的胳膊。蓝衣婆子最终什么也没说，手指移开，继续下面的检查，只是动作似乎更快了些。
“行了，过去吧！” 蓝衣婆子语气不耐。
沈知微如蒙大赦，迅速穿好衣服，提篮快步走出搜检棚，踏入贡院大门的那一刻，她才感觉悬着的心落回实处一半。按图索骥，找到了自己的号舍，恰在谢砚书的隔壁。号舍低矮狭窄，仅容一人转身，一桌一板，陈设简陋。
三场考试，每场三天。头场考四书文、试帖诗，沈知微沉心静气，发挥稳定。第二场考经义，她亦从容应对。虽与谢砚书仅一墙之隔，但两人均无交流，只闻纸笔沙沙之声。
第三场考策问，是决胜关键。考题发下，是关于边患与民生之策，正是沈知微平日自己亦深入思考过的领域。她心中稍定，凝神构思。
午时，贡院提供简单的午膳，一碗米饭，一碟素菜，一碗清汤。沈知微吃得格外小心，菜饭都仔细看过，那碗汤看起来清澈见底，她小口啜饮，味道似乎与往常无异，但咽下后不久，却隐隐觉得腹中有些不适，并非剧痛，而是缓慢蔓延的、令人无力的虚软感，头脑也有些昏沉。
不好！她心中警铃大作。强打精神，试图集中注意力落笔，但笔尖颤抖，思绪滞涩，汗渐渐浸湿了她的内衫。
隔壁号舍，谢砚书似乎察觉到了异常。他起身，走到栅栏边：“沈默？你脸色极差，可是身体不适？我这里有提神醒脑丸，或可缓解一二。”
沈知微知道规矩森严，刚想摇头，巡绰官严厉的声音已然响起：“号舍之内，严禁交头接耳，私相授受！违者重罚！”
谢砚书试图解释：“大人，他似有急症……”
“闭嘴！”巡绰官毫不留情，“再有下次，立刻逐出考场！这位考生，若支撑不住，可放弃考试，自有差役送你出去医治，来年再考便是，莫要逞强！”
放弃？来年再考？沈知微脑中闪过沈氏殷切的目光，闪过书院苦读的日夜。不！绝不能放弃！
“谢……谢兄好意。学生……还能坚持。”她咬着牙，声音微弱地回应，既是说给谢砚书听，更是说给自己和巡绰官听。
她不再理会身体的极度不适，将所有的意志力凝聚在笔尖。指甲深深掐入掌心，刺痛让她维持着最后的清醒。就边患与民生，她将自己的思考以及那份不甘与倔强，尽数倾注于笔端。字迹因虚弱而潦草，行文因痛苦而时断时续，但观点却异常犀利，带着绝境中挣扎而出的生命力。
当交卷的梆子声终于响起时，她几乎是瘫软在号舍的地面上，意识模糊。
她是被两名差役架出贡院的，刺眼的阳光和喧闹的人声让她有片刻的清醒，她看到无数张或喜或悲的脸，听到各种欢呼与叹息，然后双腿一软，向前栽去。
预期的撞击并未到来，她落入了带清冽气息的、坚实温暖的怀抱。急切的声音在她耳边响起：“沈贤弟！”
她勉力抬眼，模糊的视线对上一双担忧的深邃眼眸——是言三离！
“快！去医馆！”言三离对身旁精干短衣汉子急道，同时迅速用外袍裹住她几乎虚脱的身体，半扶半抱，分开拥挤的人群，快步朝最近的医馆走去。
“撑住！”他的声音低沉而有力。
医馆内，老大夫诊脉后：“这位公子是中了软筋散一类的药物，兼之劳累过度，心神耗损极大，需立即用药静养。”
言三离对老大夫沉声道：“有劳您用最好的药。” 又对那短衣汉子低语几句，汉子领命悄然而去，显然是去查汤的来历。
当沈知微再次恢复意识，已躺在客舍床上，言三离守在旁边。劫后余生的恍惚中，她心里充满了复杂的疑问。
见她醒来，言三离立刻起身走到榻边，俯身探问，语气温和：“感觉如何？可还有哪里不适？”
沈知微张了张嘴，喉咙干涩。言三离会意，转身倒了杯温水，小心扶起她，将水杯递到她唇边。温水润喉，她缓过一口气，却没有立刻回答他的问题，而是抬起依旧有些虚弱的眼眸直视他，清晰地问：
“言兄……搜检之时，是你……暗中打点了右边的婆子，对么？”
言三离正准备放回茶杯的手一顿，他抬眼看向沈知微：“哦？沈贤弟何出此言？” 放下茶杯，好整以暇地在榻边的绣墩上坐下，似乎对她的推断很感兴趣。
沈知微靠坐在床头：“……沈夫人事先确曾打点，言明会是左面号棚、左脸有块暗红胎记的婆子行方便。但搜检我的两名婆子，脸上皆无胎记。我被分去了右棚。而且，我留意到，右棚那位蓝衣婆子，在检查我喉结伪装时，手指停顿，面露犹豫，却在她同伴，或许是言兄安排的另一人暗示后，选择了缄默快速放行。此其一。”
她喘息了一下，继续道：“其二，入场那日，寅时末，天色未明，贡院前人山人海……但我看见你了。” 她看着言三离眼中的惊喜再次浮现并加深，“言兄穿深灰色布衣，戴着斗笠，隐在对面街角的茶摊人群里，目光正落在搜检棚的方向。”
言三离脸上的戏谑之色敛去，他静静地看着沈知微，烛火在深邃的眸中跳跃，半晌，似是无奈，又似是激赏：“我自认行事还算隐秘，不想贤弟在那种情形下，竟还有如此敏锐的观察力。看来，为兄还是小瞧你了。” 相当于默认了。
他摇了摇头，语气带着几分感慨：“不错，是我安排的。沈夫人打点的是左棚，但贡院搜检分配时有变动，我恐生枝节，便让凌峰设法在右棚也做了安排。”
沈知微垂下眼帘，“若非言兄未雨绸缪，搜检一关，我恐怕……” 后果不堪设想。她心中感激，却也因言三离如此缜密的安排而暗自心惊。他到底在她身边布下了多少眼线？又为何要为她做到如此地步？
言三离仿佛看穿了她的心思，恢复慵懒：“贤弟不必多想。我既说了要结个善缘，自然要确保这‘缘’能结得下去。你若在搜检这关就折了，我之前的投入，岂非血本无归？” 他半开玩笑地说着，但眼神却表明这并非全是玩笑。
沈知微知道他不愿深谈，也不再追问：“无论如何，多谢言兄再次出手相助。沈默铭记于心。”
“你且安心静养，余毒未清，需好好调理。其他事，自有我去查。”
窗外传来更鼓声，夜深了。言三离起身：“你好好休息，我就在外间，有事唤我。”
这个男人，心思深沉如海，行事莫测，却一次次在她危难时现身。他图的，真的只是“善缘”吗？自己在这越来越复杂的漩涡中，该如何自处？
作者有话说
第14章 第十四章 秋闱有险
