《御厨与灵猫》清新硫磺皂

2、猫猫上岗（贡椒不香的秘密）

　　清晨的御膳房被雾气裹了层薄纱，案板上的水汽像初醒的猫伸懒腰。
　　我——御膳房新晋“猫味官”小白团（本名苏黎），正坐在灶台边，认真履行职责：闻。
　　谢宴冷着脸递给我一个小瓷罐：“湖广贡椒，昨夜新到。试。”
　　我把鼻尖凑近——嗅。
　　第一息：麻香应该像小闪电，轻轻在鼻腔一蹦。
　　第二息：柑橘皮样的清亮要在后头冒个泡。
　　第三息：尾巴里该有微微木头的温度。
　　然而这罐……像睡着了。
　　我“喵”了一声，把小爪子点点瓷罐：不对劲。
　　谢宴眼神一沉。旁边的小厨们瞬间绷直了背，像被线拴住的木偶。
　　燕昭宁掀帘进来，腰间长刀叮当一响：“谁动过贡椒？”
　　没人吭声，连锅里的水都紧张得咕噜轻了半拍。
　　“先别吓人。”我跳到那堆麻袋上，从左到右一只只嗅过去。
　　第一袋：潮。
　　第二袋：混入了别处的香。
　　第三袋：有柚皮干和稻草熏过的痕。
　　我尾巴“唰”地指向第三袋，爪尖点点——就你。
　　谢宴没说话，抬刀划开袋口，里面果然不是正经贡椒的红润亮泽，而是颜色发褐、表皮起皱的“老椒”。
　　“谁验收？”他语气很轻，轻得让人更虚。
　　“内务司库丁张三回禀，昨夜卯时入库，小的监收。”库房小吏硬着头皮，手心满是汗。

　　我把猫脑袋探进袋里，“呼噜呼噜”吸了两口：
　　——这不是纯换货，是掺了三成旧椒，还用柚皮干熏过，想把“老味儿”盖掉。
　　妙就妙在，熏多了，反倒把正经的清亮给闷死。

　　“张三人呢？”燕昭宁问。
　　“巡库。”小吏声若蚊鸣。

　　“我去把人逮来。”燕昭宁抬脚要走，被我“喵”一声叫住。
　　我跳回案板，用爪子在粉面上画图：
　　一个圆圈（库房）——一条弯弯曲曲的线（香气的走向）——最后停在一个小口袋样的符号。
　　我抬头：“喵！”（不是他一个人，香被‘藏’了。）

　　谢宴懂我。他吩咐：“封库，去账房。”
　　“御膳房查库房账房合适吗？”一个小厨胆小地嘀咕。
　　谢宴淡淡：“食安为大。”

　　——

　　账房在偏殿，油灯白日也亮着，墙角堆了厚厚的账册。
　　账房先生戴着细金边眼镜（古代版的，别问我），见我们来，笑得客套：“诸位大清早光临，有何贵干？”

　　我绕着桌脚走一圈，忽然停在他的椅背后——那里挂着一个香囊。
　　我“唰”地扒拉两下，香囊掉地，裂开，红褐色的小粒滚了一地。
　　账房先生脸色“腾”地白：“猫爷——不、不是……这、这是我家乡带来的……”
　　“是你家乡的贡椒？”谢宴面无表情。
　　账房先生：“……”

　　我低头又嗅：这香囊里的，比库房袋里那批还要活泼一点点。
　　说明他从“好货”里抠走了一部分，混回“老椒”，再用柚皮熏，妄图凑个“总体还能过”的错觉。
　　我尾巴一点一点扫着地：“喵喵。”（两头都动了手脚。）

　　“拿人。”燕昭宁一声令下，两个小侍卫干脆利落。
　　账房先生软了腿：“我、我只是短借！都是张三出的主意，让我先墊家里喜宴，过了月再补回——贡椒这玩意儿谁又吃得出来……”
　　他话音未落，我“哧溜”扑到他袖口，一口咬住一粒隐在缝里的辣籽，吐到桌上。
　　“人舌吃不全，猫鼻闻得清。”我心里哼，嘴上“喵”了三声。

　　谢宴没看他，只转向我：“还能追出仓口外吗？”
　　我精神一振，四爪着地，“哒哒哒”直奔后院——

　　后院有水井、竹篱和一条窄窄的灰砖道。
　　我在灰砖上停住，鼻尖贴着地面吸气，气味像一根隐形的线，牵着我往右拐、再右拐，过了晒谷场，拐进一间矮棚。
　　矮棚门虚掩，里面堆着麻绳、竹筛，最底下压着一个破木匣。
　　我抬爪一勾，匣盖“咔”的一声开——小香囊、柚皮干、几把干辣籽和两串铜钱。
　　还有一张皱巴巴的“婚期酒席采买单”。

　　我喵了一长声：好家伙，是“喜宴救急队”啊。

　　不一会儿，张三被押来，脸上青一块白一块：“小的一时糊涂，明日就补！”
　　“你补得回贡椒的清亮吗？”谢宴第一句就把他堵死。
　　张三噎住：“……不、不晓得。”
　　“贡椒不只麻辣。”谢宴目光冷静，“它有风、日、土的气。混旧椒与熏柚皮，破的是贡椒的骨相。你补得了账，补不了这口气。”

　　张三瘫了：“罪该万死。”
　　“没那么严重。”燕昭宁把刀往桌上一放，刀鞘轻响，“但是公器不可私借，更不可掺换。按例罚俸，逐出内务司，补偿货值，另……将香囊交太医院验明是否有害。”
　　“喏。”侍卫应声。

　　账房先生连连叩头：“谢首席、燕侍卫开恩！我家里确实是喜丧并起，我……我还以为贡椒这东西除了辣也没啥讲究……”
　　“讲究在于诚。”谢宴言简意赅。
　　他转头看我：“你再闻一遍库里的正袋，挑出还能用的，别让百官早膳误了。”

　　“喵。”我踮起脚尖（爪尖），小心地在每袋里取样。
　　还能用的两袋半，其余——不行。

　　我把爪子按在那两袋上，回头“喵喵”两声。
　　谢宴朝小厨们点头：“先用这两袋。配菜谱我稍后改——‘椒麻鸡’的椒换‘椒盐脆’，‘红油藕带’改‘清香冰藕’，用蓼叶提清意。香要回来，靠搭配也能带它回一程。”

　　“得嘞！”小厨们齐声。
　　我尾巴在空中写了个大大的“服”。

　　——

　　早膳准时开。
　　景昭帝心情不错，边吃边点评：“今日椒香不刺鼻，倒有股子清。”
　　太医院少监沈子衡在一旁抬眼，细嗅：“蓼叶借香，姜丝走了半息——嗯，舌面留香更久。”
　　我在柱子后面像个小间谍，悄悄打量他：这位药罐子说话温柔，眼神却像能把味道拆成分子。
　　他忽然朝我一笑：“猫味官，辛苦。”
　　我：“喵。（懂行的，一看就懂。）”

　　谢宴端着最后一道“椒盐脆鱼”。鱼皮起沙，椒盐轻拍，入口“咔嚓”一声脆响，椒香在舌尖炸开，随后被鱼肉的嫩甜收住。
　　景昭帝大悦：“好。”
　　他放下筷子，意味深长看了我们一圈，“昨夜库房的事，朕已闻。人有难处，法有章程——照例办，但给改的机会。食乃民天，欺可罚，心可改。”

　　张三与账房先生当庭谢罪，连连叩首，我在一旁耸耸耳朵：这皇帝有点意思，嘴上像混不吝，心里挺明白。

　　散朝后，顾采晃进御膳房，手里扬着一笼桂花糕，笑得像狐狸：“听说你们猫味官立功了？试试我的新方，‘桂花酥雪’。”
　　我先闻——嗯，桂花香对味，但糖火略重了半寸，盖住了花的轻。
　　我“喵”了一声，爪子指了指蒸汽，再指桂花。
　　顾采挑眉：“蒸汽再散一点？……哼，倒挺会使唤人。”
　　谢宴淡淡：“她不是人。”
　　顾采噎住：“……”
　　我趁机叼走一小块，嚼得两眼弯弯。甜归甜，好吃是真的好吃。

　　“对了，”沈子衡忽然凑近灵灶，眯眼看了半天，“这灶的心火不稳。”
　　我耳朵一竖：又来了。昨夜那口“呵欠”还在我脑壳里回响呢。
　　“灶心缺角，”他把手贴近，像在测脉，“似有风入。”
　　谢宴收了笑：“风？”
　　“医不医灶，我不懂。”沈子衡摊手，“但火弱则味弱，味弱则人心浮——你们自个儿琢磨吧。”

　　我缓缓靠近灵灶，灶门像是认得我，悄悄“嗡”地震了下。
　　风从灶心里往外吹，吹得我胡须轻颤。
　　那股风里夹着很远很远的香，像是柑叶新折、雨后泥土，还有一丝丝——月光。

　　我忽然明白，贡椒的案子只是开胃小菜，真正的大菜在后面：
　　这口灶，是“路”。
　　有人在路那头，轻轻地、轻轻地对我说：回来。

　　“喵。”我把爪子按在灶门上，回头看谢宴。
　　“走吧。”他说，“猫味官，下班后，我们拆灶。”

　　“拆”这个字一出口，全御膳房“唰”地抬头。
　　顾采吹了声口哨：“哟，谢刀要动祖宗了？”
　　燕昭宁“铿”地把刀背一拍：“动就动，御膳房里没动不得的祖宗。”
　　沈子衡抱臂好整以暇：“我负责在旁边喊‘危险’。”

　　谢宴看着我，眼神里火光一点一点亮起来：“今晚子时，开灶心。
　　——你带路。”

　　我把尾巴在空中写了两个字：
　　敢吗？
　　他不笑，只把手伸过来，掌心很热：“敢。”

　　我把小爪放在他掌心里，心里想：
　　不就穿越吗？本猫最会走新路了。