《雨落长河》猫咪爱上鱼儿

16、权术

　　清远镇·悦来客栈·天字一号院

　　晨光初透，萧璟已立在窗前。他手中执一枚黑玉棋子，指腹摩挲着棋子温润的边缘。窗外，清远镇的清晨笼罩在灰蒙蒙的雾霭中，主街上已有零星流民蜷缩在屋檐下，像被遗弃的破布。

　　“公子，人都到齐了。”柳映雪推门而入，手中托盘上是一盏刚沏的云雾茶，茶香清冽，与窗外浑浊的空气格格不入。

　　萧璟未回头，目光仍落在街上：“几位？”

　　“镇上有头有脸的，来了七位。”柳映雪将茶盏轻放在桌案，“县令周培安、县丞赵德全、主簿孙守义，还有四大粮商——李万富、钱通海、陈满仓、吴有余。都候在花厅了。”

　　“比预想的少。”萧璟终于转身，接过茶盏浅啜一口，“也好，人少，事才好谈。”

　　他今日换了身月白直裰，外罩青灰纱袍，腰间悬一枚素面玉佩，通身气质温润如玉，全然一副南国文士模样。唯有那双眼睛——深如寒潭，看人时总带着三分审视，七分疏离。

　　柳映雪垂首整理衣袖，袖中暗袋里藏着三封密信：两封是昨夜从不同渠道送来的官员“投名状”，另外一封更是神秘。她低声道：“周县令进来时，眼睛在李掌柜送来的那箱‘礼仪’上停了五息。”

　　萧璟唇角微扬：“五息……那箱子里装的是什么？”

　　“据李掌柜说，是三百两雪花银，外加一对前朝官窑梅瓶。”柳映雪顿了顿，“奴婢检查过，银两是真，梅瓶是仿。”

　　“仿的好。”萧璟放下茶盏，理了理衣袖，“真品反倒不好出手。走吧，去见见我们清远镇的‘父母官’。”

　　花厅·辰时三刻

　　花厅内气氛微妙。七人分坐两侧，泾渭分明——三位官员在东侧，四位粮商在西侧。桌上茶水已续过两轮，却无人真喝，目光都在暗中打量这间精心布置的厅堂。

　　周培安年约四十，面皮白净，下颌蓄着短须，此刻正捻着胡须故作沉思状。他是三年前从南国都城下放的县令，原想着边境油水足，却没料到连年大旱，油水没捞着多少，反倒要日日面对流民暴动的风险。

　　“这位沈公子，架子倒不小。”粮商李万富低声嘀咕，他是清远镇首富，掌控着全镇七成粮仓，脸圆如盆，手指上三枚金戒指在晨光中晃眼。

　　“李掌柜慎言。”周培安瞥他一眼，“这位沈公子可是大主顾，一开口就要五万石粮。咱们镇上有多少年没接过这样大的单子了？”

　　“五万石？”县丞赵德全倒吸一口气，他是本地人，靠攀附周培安上位，闻言眼睛都亮了，“那得这个数——”他伸出五指翻了翻。

　　“钱是好赚，就怕烫手。”主簿孙守义最为谨慎，他是举人出身，苦熬二十年才得此位，“这几日流民越聚越多，若知道有粮不出……”

　　话未说完，脚步声自廊外传来。

　　萧璟步入花厅时，厅内七人齐刷刷起身。他目光扫过众人，笑容温和如春风：“诸位久候了。沈某初到贵地，本该一一登门拜访，无奈事务缠身，只能烦劳各位移步，实在失礼。”

　　“沈公子客气了。”周培安率先拱手，“公子愿来清远镇做买卖，是本县的荣幸。只是……”他故作迟疑，“公子要的五万石粮，数目实在太大，眼下又是灾年，这……”

　　“周县令不必为难。”萧璟在主位落座，示意众人坐下，“沈某做生意，最重规矩。该有的孝敬，一分不会少；该走的门路，一道不会省。”

　　他从袖中取出三封早已备好的信封，分别推给三位官员：“这是沈某的一点心意。听闻周县令雅好书画，这是前朝《溪山行旅图》真迹的所在——画在北国都城‘墨韵斋’存着，凭此信可取。”

　　周培安眼睛猛然睁大。他附庸风雅多年，这幅画寻了整整五年！

　　萧璟又看向赵德全：“赵县丞的儿子在都城国子监读书吧？家父与国子监祭酒有些交情，这是一封举荐信，今秋乡试或可助力一二。”

　　赵德全手一颤，信封差点掉落——他儿子连考三届未中，这封信简直是雪中送炭！

　　“孙主簿，”萧璟转向最后一人，“听闻令堂久病，需一味‘雪参’入药。正巧沈某商队从北边来，带了三支百年雪参，已送到府上了，这是名医所写药方，孙主簿可参考一二。”

　　孙守义喉头滚动，眼眶竟有些发红。他母亲卧病三年，家底掏空大半，这雪参……

　　三位官员握着信封，神色复杂。萧璟这礼送得太精准，每一份都直击软肋。

　　“至于四位掌柜，”萧璟转向粮商，笑容淡了些，“沈某就直说了。市面粮价一石二两银子，我给三两。但有两个条件：一，我要验所有粮仓，看实存数目；二，从今日起，你们手中所有粮食，只能卖给我沈修瑾一人。”

　　李万富皱眉：“沈公子，这价格虽高，但全包的话……”

　　“李掌柜城西的三处私仓，昨日刚进了一万石陈粮吧？”萧璟忽然打断，声音依旧温和，“粮是从邻州官仓‘损耗’出来的，押运的差役每人分了二十两封口费。我说的可对？”

　　李万富脸色骤变，冷汗瞬间湿透后背。

　　萧璟又看向钱通海：“钱掌柜与县衙户房的书吏是连襟，今年春税‘折色’多收的三成，有两成进了你的口袋。”

　　“陈掌柜的粮掺了三成沙土，吴掌柜的斗斛底下有夹层。”萧璟每说一句，就有一人面如死灰，“这些事，沈某既然知道，周县令自然也知道。之所以没动各位，无非是留着一层窗户纸，大家好办事。”

　　他端起茶盏，用杯盖轻拨浮叶：“但沈某不同。我掀了这层纸，各位轻则倾家荡产，重则……”他顿了顿，抬眼扫过四人，“流放三千里，家眷充入官奴。”

　　死一般的寂静。

　　周培安深吸一口气，率先开口：“沈公子……想要什么？”

　　“简单。”萧璟放下茶盏，“我要清远镇未来三个月，我说了算。”

　　未时·城西粮仓

　　粮仓大门推开时，霉味扑面而来。偌大的仓房内，堆积如山的麻袋上落满灰尘，墙角蛛网密布，显然许久无人打理。

　　萧璟走在最前，身后跟着三位官员和四位粮商，再往后是柳映雪及两名护卫。他走到一堆麻袋前，用随身匕首划开袋口——黄澄澄的谷物流淌出来，却夹杂着大量沙砾和霉变的黑粒。

　　“这是官仓的‘赈灾粮’？”萧璟捻起几粒谷，在指尖搓了搓，“周县令，南国律法，贪墨赈灾粮超过百石者，该当何罪？”

　　周培安腿一软，差点跪下：“沈公子，这……这定是仓吏监守自盗！下官即刻严查！”

　　“查？”萧璟转身，目光落在李万富身上，“李掌柜，你卖给沈某的那批‘新粮’，就是从这官仓运出去的吧？只不过在城外换了个包装，价格就翻了三倍。”

　　李万富扑通跪地：“公子饶命！小人……小人是被逼的！周县令说若不帮着消化这些粮，就让税吏查我商铺三年……”

　　“你血口喷人！”周培安暴喝。

　　“都闭嘴。”萧璟声音不高，却让所有人噤声。他走到仓房中央，环视这满仓的腐败，心里呢喃“南国边境五州，像这样的粮仓有多少？三十个？五十个？朝廷每年拨下的百万两赈灾银，养肥了多少蛀虫？”

　　他忽然笑了，笑容冰冷：“诸位可知，为何连年大旱，官仓却还有这么多存粮？”

　　无人敢答。

　　“因为天灾不可怕，人祸才致命。”萧璟缓步走回众人面前，“你们贪的每一两银子，都是饥民碗里少的一粒米；你们囤的每一石粮，都是路边多的一具尸。这等罪孽，便是诛九族也不为过。”即便作素人装扮可还是遮掩不住身上的君王之气，让在场众人不寒而栗。

　　孙守义忽然跪下，泪流满面：“下官……下官有罪！可下官若不从，他们便要谋害我老母……我……”

　　“起来。”萧璟扶起他，又看向其他人，“沈某今日不是来问罪的。我是来给你们一条生路。”

　　他从柳映雪手中接过一沓契书：“这是‘通商文书’。签了它，你们名下所有产业，可挂靠在我的商号下，受商约保护。贪墨的银子，沈某不过问；囤积的粮食，沈某照价全收。但有两个条件——”

　　他竖起一根手指：“第一，从今日起，你们手中所有账册、名册、往来书信，全部交给我。”

　　第二根手指：“第二，我要你们配合演一出戏。”

　　申时·镇中心广场

　　清远镇中心原本有个小广场，平日是集市所在。如今集市早已凋零，取而代之的是横七竖八躺着的流民。空气中弥漫着粪便和死亡的臭味。

　　忽然，一队衙役敲着锣走来：“让开！都让开！沈公子施粥了！”

　　流民们茫然抬头，只见广场东侧支起了十口大锅，锅下柴火烧得正旺，锅里米粥翻滚，热气腾腾。锅后立着木牌，上书四个大字：

　　沈氏赈济

　　“沈公子？哪位沈公子？”有流民疑惑。

　　“管他哪位公子！有饭吃就行！”更多人涌向粥棚。

　　秩序一度混乱，但很快被一队青衣护卫维持住。这些护卫训练有素，动作利落却不粗暴，将流民排成十列。柳映雪站在最前方，亲自给第一个老人盛粥——满满一大碗稠粥，上面还撒了咸菜末。

　　“老人家小心烫。”她声音温柔。

　　老人颤抖着手接过，浑浊的眼泪滴进碗里：“谢谢……谢谢姑娘……谢谢沈公子……”

　　消息像野火般传开。不到一个时辰，广场上已聚集了上千人。十口大锅不停熬煮，米香弥漫了整个清远镇。

　　更令人震惊的是，广场西侧同时搭起了义诊棚。三位大夫坐诊，旁边药童忙着抓药——全是免费的。

　　“沈公子说了，病要看，药要拿，分文不取！”管事大声宣告。

　　人群中，一个妇人抱着高烧的孩子冲进诊棚。大夫诊脉后，开了药方，药童很快配好药包：“三碗水熬成一碗，早晚各一次。若明日还不退热，再来复诊。”

　　妇人跪地磕头，额头上满是尘土。

　　萧璟站在悦来客栈二楼窗前，静静看着这一切。柳映雪从广场回来，额上沁着细汗：“公子，今日已施粥三千碗，诊治百余人。粮食耗了十石，药材约五十两银。”

　　“继续。”萧璟目光落在广场边缘几个探头探脑的身影上——那是周培安派来的衙役，“让李万富再送二十石粮来，就说我说的。”

　　“是。”柳映雪迟疑片刻，“公子，这样施下去，我们的存粮……”

　　“清远镇官仓有八万石粮，私仓加起来不少于五万石。”萧璟转身，从桌上拿起一本刚送来的账册，“这些粮，够全镇百姓吃三个月。而那些蛀虫，宁愿让粮烂在仓里，也不肯拿出来。”

　　他合上账册，眼中闪过一丝冷意：“所以沈某帮他们拿出来。只不过，这好名声，得落在‘沈公子’头上。”

　　翌日·街头巷议与身份迷雾

　　仅仅一天，“沈公子”这个名字已传遍清远镇。

　　“听说了吗？那沈公子是做大买卖的，从北边来的！”
　　“北边？难道是北国人？”
　　“管他哪国人！人家给粥给药，比咱们的官老爷强多了！”
　　“周县令昨日也设了粥棚，你们猜怎么着？那粥稀得能照见人影！”
　　“何止！领粥还得交两个铜板的‘盛粥费’！我呸！”

　　茶馆里，几个老茶客压低声音议论。

　　“老张头，你孙子昨天在义诊棚拿了药，好些没？”
　　“好多了！今早就能下地了！”老张头抹了把眼睛，“那药若去‘济世堂’抓，少说二两银子。咱们这些穷苦人，哪抓得起……”

　　“我听说啊，”一个中年汉子凑近，“沈公子不仅施粥，还要雇人修水渠！一天三十文，管两顿饭！”
　　“真的？在哪儿报名？”
　　“镇东头沈家临时租的院子，排队的人从早排到晚！”

　　镇东小院里，柳映雪正坐在桌后登记名册。她面前排着长龙，全是青壮劳力。

　　“姓名，年龄，家住何处，可会木工或石匠？”她问得仔细。
　　“王铁柱，二十八，住西街破庙，会……会点木工。”
　　“按手印。”柳映雪推过印泥，“明日辰时来此处集合，自带工具。工钱日结，绝不拖欠。”

　　王铁柱按下手印时，手都在抖——他已经三个月没正经活计了。

　　傍晚时分，一条新的流言开始在镇上传开。

　　“你们知道吗？我听说……沈公子其实是北国人。”说这话的是个在粥棚帮忙的妇人，她一边分粥一边压低声音，“我在客栈后厨帮工时，听见他那丫鬟跟人说话，口音像北边的。”

　　“北国人？”排队领粥的人们面面相觑。

　　“北国人怎么了？”一个老汉突然开口，“我年轻时去过北国边境的石岭镇，那儿的官对百姓好着呢！哪像咱们这儿……”

　　“就是！管他哪国人，给饭吃就是好人！”
　　“可……可他是北国人啊，为啥对咱们这么好？”

　　这时，柳映雪恰巧从旁经过，闻言脚步一顿。她转身面向众人，脸上带着温柔的笑意：“诸位乡亲，公子常说，天下百姓，皆是一家。饥荒面前，哪分南国北国？都是要吃饭、要活命的人。”

　　她顿了顿，声音稍稍提高：“公子还说了，他在北国石岭镇也设了同样的粥棚和义诊，南国百姓若愿意，随时可以过去。一视同仁，绝无区别。”

　　人群中一片寂静，随后爆发出更大的议论声。

　　“石岭镇……那不是北国的镇子吗？”
　　“沈公子在北国也施粥？”
　　“也就是说……北国百姓，也在受沈公子的恩惠？”

　　这个消息像长了翅膀，在黄昏时分传遍了清远镇。人们发现，这个神秘的沈公子，不仅在南国赈灾，在北国也同样行善。这种“一视同仁”的姿态，反而让那些原本对“北国人”身份有芥蒂的百姓，心里生出了复杂的情绪。

　　第三日·人心倒戈

　　清晨，清远镇发生了一件小事。

　　周培安的轿子从县衙出来，准备去巡视粥棚——这是萧璟要求的，每日官员必须“与民同苦”。轿子行至主街时，一个瘦骨嶙峋的老妇突然冲出，跪在轿前。

　　“青天大老爷！求您给条活路吧！”老妇磕头如捣蒜，“我儿昨日去修水渠，被落石砸断了腿！沈公子的大夫给治了，可……可家里实在没米下锅了……”

　　周培安掀开轿帘，皱眉道：“不是有粥棚吗？”
　　“粥棚……粥棚的粥越来越稀了……”老妇泣不成声，“县令老爷，您行行好，赏点粮食吧……”

　　周围渐渐围上百姓，眼神复杂。

　　周培安脸色难看。他这几日被萧璟逼着开仓放粮，已心痛如绞，此刻被当众逼捐，更是恼怒：“刁民！朝廷自有法度，岂容你当街拦轿！来人，拖下去！”

　　两名衙役上前就要拖人。

　　“慢着。”

　　声音从人群后传来。百姓自动分开一条路，萧璟缓步走来。他今日换了身素色布衣，与寻常百姓无异，可通身气度却让所有人都低下头。

　　“周县令，”萧璟走到轿前，“这位大娘所求不过一口饭吃，何必动怒？”

　　周培安强笑：“沈公子有所不知，这些刁民惯会得寸进尺……”

　　“得寸进尺？”萧璟打断他，转身看向围观的百姓，“诸位乡亲，你们每日在粥棚领的粥，可还够吃？”

　　短暂的沉默后，有人小声说：“沈公子在时，粥是稠的……”
　　“沈公子一走，就稀了……”

　　萧璟点点头，从袖中取出一块木牌——正是那日从官仓查出的“赈灾粮”样牌：“周县令，这是从官仓取出的粮，一石米掺了三升沙土。用这样的粮熬粥，便是想稠也稠不起来吧？”

　　百姓哗然。

　　周培安面如土色：“这……这定是仓吏所为……”

　　“仓吏何在？”萧璟扬声。

　　人群被推开，两名五花大绑的汉子被押上来，正是官仓的仓吏。柳映雪上前，将一沓账册呈给萧璟。

　　“诸位听好。”萧璟翻开账册，朗声念道，“景和十三年七月，朝廷拨赈灾粮五万石，实到清远镇四万石，其中一万石‘损耗’。这损耗的一万石，有三千石进了李万富的私仓，两千石进了钱通海的后院，剩余五千石——”他看向周培安，“周县令，你城西那座三进宅子，就是用这五千石粮换的吧？”

　　死寂。

　　然后，不知谁先喊了一句：“他一个外人尚且知道为我们做主，你们这些父母官呢？！”
　　“对！沈公子是哪国人重要吗？他给我们饭吃！你们呢？！”

　　这话像火星溅入油锅。百姓的情绪被彻底点燃。

　　“狗官！还我粮食！”
　　“我们要活命！我们要吃饭！”

　　群情激愤。周培安的轿子被围住，衙役们勉强维持秩序。萧璟却抬手示意百姓安静：“诸位，沈某今日在此承诺：凡参与修渠、清污、建屋者，每日除工钱外，另发三斤粮。家中有老弱病残者，可额外领药。”

　　他顿了顿，声音传遍全场：“这些粮、这些药、这些工钱，都从沈某的私库出。不为别的，只因沈某见不得人饿死。”

　　百姓愣住，然后爆发出欢呼。

　　“沈公子大恩大德！”
　　“沈公子活菩萨！”

　　柳映雪悄然退后几步，对几个早已安排好的“托儿”使了个眼色。那几人立刻在人群中议论起来：

　　“你们听说了吗？北国石岭镇那边，沈公子设的粥棚，粥里还加了肉末！”
　　“真的假的？”
　　“我表亲刚从那边回来，说千真万确！北国百姓现在都说沈公子是万家生佛！”
　　“那……那咱们南国朝廷在干什么？咱们的皇帝知道咱们快饿死了吗？”

　　愤怒的情绪开始转向。人们不再只是怨恨周培安，而是开始质疑整个南国朝廷——为什么一个外乡商人能做到的事，朝廷却做不到？为什么北国边境的百姓能吃到带肉末的粥，而他们只能吃掺沙的稀粥？

　　萧璟静静看着这一切，眼中无悲无喜。他要的就是这个效果——不费一兵一卒，只用人心的怨愤和对比如今，就能在南国边境撕开一道口子。

　　夜·悦来客栈

　　烛火摇曳，萧璟在灯下写信。

　　“父王亲启：儿臣已入南国清远镇三日。此地吏治腐败，甚于传闻。官仓粮满而民无食，药铺药足而病无医。儿臣以商贾之名，行赈济之实，耗银五千两，得粮十三万石，已控全镇七成储粮……”

　　他停笔，望向窗外。夜色中的清远镇安静了许多，那些“沈”字灯笼在风中轻晃，像一只只窥视的眼睛。

　　柳映雪敲门进来，手中端着安神汤：“公子，今日之事已传遍全镇。周培安回去后闭门不出，李万富等人表示愿唯公子马首是瞻。百姓间……对南国朝廷的怨气很重。”

　　“还不够。”萧璟接过汤碗，“我要的不是怨气，是彻底的心死——对南国朝廷再不抱任何希望。”

　　“公子下一步如何打算？”
　　“既然已经说了，那你明日安排几个人去石岭镇。”萧璟展开地图，手指点在北国边境的镇子，“在那里以我的名义开粥棚、设义诊，规格要比清远镇更高。粥里加肉末，药房备足人参、鹿茸等贵重药材。要让南国百姓亲眼看着，一界之隔，是何等天壤之别。”

　　柳映雪迟疑：“可如此悬殊的对待，会不会显得刻意？”

　　“就是要刻意。”萧璟目光深邃，“我要让清远镇的百姓翻过山就能看到，北国境内，路无饿殍，病有所医，甚至还有肉吃。到那时，他们自然会问——为何同为边境，北国能如此，南国却不能？”

　　他饮尽安神汤，碗底映出他冷峻的侧脸：“人心似水，可载舟，亦可覆舟。南国朝廷这些年载的舟已经够多了，该轮到他们尝尝覆舟的滋味了。”

　　柳映雪垂首：“奴婢明白了。只是……公子，南国公主一行人，我们始终未能探知确切行踪。这几日镇上来的外人虽多，但都未有符合描述的。”

　　萧璟眉头微皱：“一点消息都没有？”

　　“只有些模糊传闻，说有一行商人往北去了，但人数、样貌都不清楚。”柳映雪道，“南国公主若真微服北上，必会隐藏极深。我们的暗桩在南国境内本就有限，难以铺开查探。”

　　萧璟虽在北国权势滔天，但在南国境内，他的情报网络终究有限。这也是他选择用“收买人心”这种费时但稳妥的方式——因为他无法像在南国都城那样，轻易掌握所有动向。

　　“无妨。”萧璟沉思片刻，“她若真在北上途中，迟早会经过清远镇。这里是北上必经之路，我们只需守株待兔。”

　　“若她绕路呢？”
　　“绕路？”萧璟轻笑，“往西是荒漠险道，往东是茫茫沼泽。她一个公主，带着护卫，只能走官道。而清远镇，是官道上最大的镇子，她必会在此补给。”

　　他走到窗前，望向北方茫茫夜色：“更何况，我在这镇上闹出这么大动静，她若真在附近，岂能不来看看这个‘沈公子’是何方神圣？”

　　柳映雪会意：“公子是要引她主动现身？”

　　“不必刻意。”萧璟摇头，“我做的每件事，本就是为了北国。她来与不来，都不影响大局。只是……”

　　他顿了顿，眼中闪过一丝复杂神色：“只是听闻这位南国公主，与她那些腐败的臣子不同，是个真正心系百姓的。若她亲眼见到清远镇的惨状，见到百姓对南国朝廷的失望，不知会作何感想。”

　　这话说得平淡，柳映雪却听出了其中深意——公子是想让那位公主亲眼看到，她所效忠的朝廷，已经烂到了什么地步。

　　“还有一事。”萧璟忽然道，“这几日镇上可有什么异常？”

　　柳映雪回想：“确有几拨江湖人路过，但都只是寻常镖师或游侠。唯一可疑的，是昨日镇西破庙死了几个人，都是被人一剑封喉，手法干净利落。但尸体很快就被官府拖走了，没查出什么。”

　　“一剑封喉……”萧璟若有所思，“继续留意。清远镇现在鱼龙混杂，什么人都可能混进来。”

　　柳映雪退下后，萧璟独坐灯前。他那修长又骨节分明的手指似有节奏的敲击这桌面，烛光下他的脸上又恢复了平静和温柔的面容。

　　窗外忽然传来急促的脚步声。护卫在门外低报：“公子，镇外来了一行人，约五六人，一辆马车。为首的是个年轻公子，气度不凡，身边跟着个背剑的护卫。他们在镇口打听……打听‘沈公子’的粥棚在何处。”

　　萧璟猛然抬头。

　　烛火跳动，在他眼中映出明灭不定的光。