《汴京茶事》燕尾123

20、行路觅茶踪

　　次日，天色未明，汴京城的轮廓还在淡青色的晨雾中若隐若现。

　　锦绣轩后角门外，已停着一辆半旧的青篷马车，与苏云卿平日乘坐的那辆相似，却更不起眼。车夫是个沉默寡言的中年汉子，是苏云舒绣庄里运货的老把式，嘴巴严实。车厢里，苏云舒已换了一身利落的沉香色胡服，头发全数绾起，戴了顶遮脸的帷帽，身旁只放着一个简单的包袱和一把防身的短匕。

　　苏云卿裹着一件素色披风，站在微湿的台阶上，将连夜整理好的一个小布囊塞到堂姐手中。“堂姐，这里面是一些碎银子，还有我昨夜写的几张条子。上面是我能想到的、关于那‘毛茶’的几处关键特征，比如叶片形状、香气底韵、可能的产区风土痕迹。你寻货时，或可对照参详。还有……”她顿了顿，声音压得更低，“若实在寻不到合意的，切莫勉强。安全第一，价钱……还可再议。”

　　苏云舒接过布囊，入手沉甸甸的，心中更是沉甸。她知道，妹妹将压箱底的那点体己和全部希望，都系在了自己这趟南城之行上。“我省得。”她握住苏云卿微凉的手，帷帽下的目光坚定，“你且在铺子里稳住，看好咱们的‘根本’。王嫂李嫂我已吩咐过，今日一切听你调度。若有急事，就让翠竹去寻陈掌柜留下的那个小厮传话。”

　　她又指了指门内：“后院仓房的钥匙你收好。周老板定下的那一两‘云山银毫’和‘涧松春韵’，我昨日已让王嫂按新法子包好了，就锁在里头旧柜子的第二格。后日他派人来取，你亲自交割，莫经他人手。”

　　事无巨细，一一叮嘱。晨风带着料峭寒意，吹动两人的衣袂。

　　“堂姐，一路小心。”苏云卿心中万千担忧，最终只化作这一句。

　　苏云舒重重点头，不再多言，转身利落地登上马车。车夫轻叱一声，鞭梢在空中打了个脆响，车轮碾过湿漉漉的青石板，辘辘驶入尚未完全苏醒的街巷，很快便消失在弥漫的雾霭深处。

　　苏云卿站在门前，望着空荡荡的巷口，久久未动。直到翠竹轻声提醒：“姑娘，晨露重，仔细着凉。”她才缓缓收回目光，转身进了门。

　　角门在身后轻轻合上，隔绝了外界的喧嚣与不确定。锦绣轩前堂依旧安静，挂着的歇业水牌在晨风中微微晃动。后院里，王嫂和李嫂已经开始洒扫，见到苏云卿，恭敬地行礼，眼神里带着问询。

　　苏云卿定了定神。堂姐将担子交到她手上，她不能乱。

　　“王嫂，李嫂，”她声音不高，却清晰，“今日照常。原料虽缺，但前几日分拣好的‘下选’老叶和那些零碎茶末，尚有一些。我们今日便用这些，试试能否依‘涧松春韵’的底子，调整火工，焙制出一种更醇厚、或许……更耐煮的茶品。不求其精，但求物尽其用，也练练手。”

　　原料危机迫在眉睫，与其坐困愁城，不如主动探索新的可能。那些被列为“下选”的粗老叶片和零碎茶末，虽不及芽头嫩叶鲜灵，但内质未必就差，或许能以不同的工艺，激发出质朴甚至粗犷的风味，开辟另一条细分路子。这也符合她前世所知“看茶做茶”、“因材施艺”的理念。

　　王李二嫂闻言，眼中露出钦佩。这位三姑娘，看着文弱，心思却活络，总能在困境中找出路来。

　　“是，姑娘。我们这就去准备。”两人应下，自去仓房忙碌。

　　苏云卿没有立刻跟进去。她走到天井的石桌旁坐下，晨光渐亮，驱散雾气，将庭院照得一片清明。墙角栀子花上的露珠折射着细碎的光。她需要理一理思绪。

　　堂姐此行，能否顺利？南城货栈龙蛇混杂，她一个女子，虽有帷帽遮掩，但能否应付得来？若寻不到合适原料，接下来的订单如何交付？周老板那边，能否宽限？

　　还有苏家。她昨日回府，赵妈妈又“恰巧”过来送了一碟新腌的酱菜，话里话外，仍是敲打她莫要总在外头“贪玩”。嫡母的耐心，似乎在一点点消磨。

　　内忧外患，如影随形。

　　她摊开手掌，晨光落在略显苍白但已不再完全无力的指尖。这双手，能拣选出最细微的茶毫，能感知最微妙的火候变化。可它能握住的东西，依然太少，太容易滑脱。

　　必须更快地强大起来。不仅是制茶的技艺，还有应对风波的心力，斡旋各方的手段，以及……积累哪怕微薄却属于自己的资本。

　　“姑娘，”翠竹端着一盏温水过来，低声禀报，“方才门房传话，说太太屋里的秋纹姐姐过来，问姑娘今日可要去请安。”

　　来了。苏云卿心中一凛。嫡母这是要敲打，还是要探查？

　　她接过温水，慢慢喝了一口，水温正好，驱散了清晨的寒意。“去回秋纹姐姐，就说我昨日吹了风，早起有些头疼，怕过了病气给母亲，今日便不去请安了。晚些我亲自抄两卷《心经》，为母亲祈福，再让她转呈。”

　　示弱，守礼，同时表明自己“安分”在屋中。这是目前最稳妥的应对。抄经更是嫡母王氏素日喜欢的“孝行”。

　　翠竹会意，连忙去了。

　　苏云卿放下茶盏，站起身。逃避无用，唯有面对。她整了整衣衫，向旧仓房走去。那里有亟待处理的茶叶，有需要她带领的人，有她目前唯一能牢牢抓住的、实实在在的“事业”。

　　推开仓房门，熟悉的茶叶气息混杂着淡淡的炭火味扑面而来。王嫂正在条桌前，将那些颜色较深、叶片粗硬的“下选”茶叶再次仔细筛选，剔除最后的杂质。李嫂则在一旁清理焙茶用的铁釜，准备生火。

　　看到苏云卿进来，两人停下手，望过来。

　　“开始吧。”苏云卿挽起袖子，声音平静，目光落在那些不起眼的粗老茶叶上，“今日，我们试试看，能不能让这些‘边角料’，也发出自己的光。”

　　她的声音不大，却像一颗石子投入平静的水面，在这间充满不确定的旧仓房里，漾开一圈微小的、却坚定不移的涟漪。

　　南城，汴河码头附近。

　　这里是汴京商业最繁杂、人口最稠密的地带之一。货栈林立，车马喧阗，各色口音的商贩、脚夫、牙人穿梭如织。空气里混合着河水淡淡的腥气、货物堆积的陈腐味、汗味、以及来自天南地北的、各种难以名状的气息。

　　苏云舒的马车在距离主码头还有两条街的地方便停下了。再往里，车辆难行。她付了车资，吩咐车夫在原地等候，自己则戴好帷帽，提着那个简单包袱，步入了嘈杂的人流。

　　尽管做了心理准备，眼前的一切还是让她有些呼吸不畅。拥挤的人潮推搡着她，各种粗鄙的喝骂、讨价还价声充斥耳膜。她必须打起十二分精神，既要护好随身财物，又要留意脚下坑洼不平、污水横流的路面，还要时刻调整帷帽，避免被人窥见面容。

　　她此行目标明确，是南城最大的“万通货栈”。陈掌柜提过，那位行商平日落脚多在此处，与栈内一位姓孙的管事相熟。

　　几经问询，穿过迷宫般的巷弄和堆积如山的货包，她终于找到了“万通货栈”那略显斑驳的招牌。栈房高大却阴暗，里面光线不足，弥漫着皮革、药材、干果混杂的浓烈气味。账房柜台后，一个戴着瓜皮帽、留着两撇鼠须的管事正噼里啪啦打着算盘。

　　苏云舒定了定神，走上前，隔着柜台，压低了声音：“敢问，孙管事可在？”

　　那鼠须管事抬起眼皮，上下扫了她一眼，见她虽戴帷帽，但衣料尚可，举止不像寻常妇人，语气便不算太冲：“找孙管事？何事？”

　　“是陈记绸缎庄的陈掌柜引荐，来问询一批南边山货的消息。”苏云舒将陈掌柜的名帖和一小块碎银，从柜台下悄悄推了过去。

　　鼠须管事手指一勾，名帖和碎银便不见了踪影。他脸色和缓了些，朝栈房深处扬了扬下巴：“孙管事在后头库房点货。你自己进去寻吧，穿过那道门，右拐，最里面那间。”

　　“多谢。”苏云舒道了谢，按着指示，小心地穿过堆满货箱的通道。空气中灰尘弥漫，光线愈发昏暗。右拐之后，果然看见尽头一间敞着门的库房，里面人影晃动，传来点数的吆喝声。

　　她站在门口，定了定神，才扬声问道：“请问，孙管事在吗？”

　　库房里点数声停了一下，一个穿着褐色短打、身材敦实、面色黝黑的中年汉子走了出来，手里还拿着本厚厚的货单。他打量着苏云舒：“我就是。你是？”

　　苏云舒再次报上陈掌柜的名号，并说明了来意：“……前次承蒙贵栈引荐的行商，送来一批南边山里的毛茶，品质甚合心意。如今急需补货，不知那位行商可还在京中？或是，栈内是否还有其他类似的货源？”

　　孙管事闻言，眉头皱了起来，将货单夹在腋下，搓了搓手：“南边的毛茶？你说是老胡经手的那批？”他摇了摇头，“姑娘来得不巧。老胡前日刚押着一批皮货往北边去了，少说也得个把月才能折返。他手上的山茶路子，一向是他自家跑的，旁人插不进手。”

　　苏云舒的心沉了沉：“那……栈内可还有其他商队，从南边贩运山货，或许夹带有茶叶的？”

　　孙管事咂了咂嘴，面露难色：“这个时节……南边雨水多，山路难走，正经的茶商都不愿进去收那些散货。偶尔有些货郎带点出来，也是零零星星，品相好坏全凭运气。姑娘若要得急，怕是难。”他顿了顿，忽然想起什么，“不过……”

　　“不过什么？”苏云舒急忙问。

　　“前儿倒是有个从信阳那边过来的小商队，卸了一批货，里面好像有些用麻袋胡乱装着的树叶子，闻着有点茶气，但模样实在磕碜，堆在角落还没人理会。姑娘若是不嫌，可以瞧瞧去。就在丙字三号库，门口堆着麻包那个就是。价钱嘛，好说，反正放着也是占地方。”

　　柳暗花明？苏云舒心中不敢抱太大希望，但眼下别无选择。“劳烦孙管事引个路，容我先看一眼。”

　　孙管事倒也爽快，领着苏云舒又穿过两个库房，来到一处更偏僻的角落。果然，几个鼓鼓囊囊、看起来颇为邋遢的麻袋堆在墙边，袋口用草绳胡乱捆着，散发出一种混合着土腥、潮气和微弱植物清气的复杂味道。

　　孙管事解开一个袋口的绳子，抓出一把。苏云舒凑近一看，心凉了半截。里面的“茶叶”颜色暗淡发黑，叶片粗大破碎，夹杂着不少细枝尘土，品相比老胡上次带来的那些还要差上许多，显然是更粗劣的农家自制品，甚至可能是修剪下来的老叶废料。

　　“这……”苏云舒捏起一片，指尖传来粗糙的触感，凑近闻，那股土腥气更重，几乎掩盖了微弱的茶味。

　　“看着是差了些，”孙管事也有些不好意思，“但价格便宜，这一袋少说也有二三十斤，姑娘若全要，给个五钱银子拉走便是。”

　　五钱银子？倒是便宜得惊人。可这样的原料，就算苏云卿有天大的本事，恐怕也难化腐朽为神奇。买回去，多半是浪费银钱和工夫。

　　苏云舒心中失望至极。难道真要空手而归？

　　她正欲婉拒，目光无意间扫过麻袋底部渗出的一点碎末。忽然，她想起妹妹塞给她的布囊，里面那些关于茶叶特征的描述。她蹲下身，不顾尘土，仔细拨开表层的粗劣叶片，往麻袋深处掏了掏，抓出更靠里面的一把。

　　颜色依旧不佳，但似乎……叶片的完整度稍好一些？她拈起一片相对完整的叶子，对着库房高处小窗透下的微弱光线细看。叶片虽老，但叶脉清晰，边缘锯齿还算完整，更重要的是，那股土腥气之下，似乎隐隐约约，能嗅到一丝极其微弱的、类似雨后山林落叶堆积发酵后的沉厚气息，而非单纯的腐烂味。

　　这味道……似乎与妹妹所写的“某些粗老叶或含特殊山野底蕴”的描述，有那么一丝模糊的对应？

　　一个大胆的念头忽然窜入苏云舒脑海。妹妹今日不正在尝试用“下选”老叶炮制新茶吗？眼前这些，无疑是更次等的“下下选”。但若……万一呢？万一妹妹那神乎其技的手法，真的能点石成金？即便不能做成“云山银毫”那样的精品，或许能开发出某种更廉价、但风味独特的“大碗茶”？

　　五钱银子，赌一把？

　　她直起身，拍了拍手上的灰，帷帽下的目光闪烁不定。

　　“孙管事，”她终于开口，声音带着一丝决断，“这袋子货，我要了。不过，我得先验看其他几袋里面是否也是同样成色。若都是这般，五钱银子，帮我雇个可靠的车，直接送到甜水巷锦绣轩后门。现银交割。”

　　孙管事愣了一下，没想到这看着挺讲究的小娘子，真会买这种破烂货。不过他乐得清理库存，忙不迭应下：“成！姑娘爽快！我这就让人把这几袋都打开给您过目，再叫个稳妥的板车，包管给您送到地头！”

　　尘埃在光线中飞舞。苏云舒看着脚边这几袋品相不堪的“茶叶”，心中五味杂陈。是病急乱投医，还是绝境中的一次奇袭？

　　她不知道。

　　但她知道，坐以待毙，绝非她和妹妹的风格。