《汴京茶事》燕尾123

21、朽木可雕否

　　暮色四合时，一辆吱呀作响的板车，拉着几个灰扑扑、不起眼的麻袋，停在了甜水巷锦绣轩的后角门。

　　王嫂和李嫂得了信儿，早早候在门口，帮着那沉默的板车夫将麻袋卸下，搬进后院天井角落的阴凉处。麻袋落定，扬起一阵细细的、带着土腥气的灰尘。

　　苏云舒摘下帷帽，露出一张沾染了尘土、略显疲惫却目光灼灼的脸。她顾不上换衣洗漱，便让翠竹去请苏云卿过来。

　　苏云卿正在旧仓房里，对着今日用“下选”老叶焙制出的、颜色深褐、香气沉厚的新茶样出神。这茶，火工较“涧松春韵”更重，时间也更长，激发出一种类似焦糖与烤坚果的浓郁香气，滋味醇厚强烈，略带苦底，但回甘尚可。算不上惊艳，但自有其粗犷扎实的风骨，或可命名为“松烟晚照”？她正思忖着，翠竹便来传话。

　　听闻堂姐归来，还带回了“货”，苏云卿心中一紧，既有期待，更有忐忑。她放下茶样，快步来到天井。

　　“妹妹，你看！”苏云舒指着那几个麻袋，语气里带着长途跋涉后的兴奋，也有一丝不易察觉的不确定，“南城万通货栈寻到的，信阳那边来的，说是农家自制的山野毛茶。品相是……差了些，但价格极低，这一大袋才……”

　　她话未说完，苏云卿已走上前，蹲下身，没有嫌弃那脏污的麻袋，直接解开了最近一个袋口的草绳。

　　一股更浓郁的、混杂着尘土、潮气、微弱青草以及一丝难以言喻的闷浊气息扑面而来。她伸手进去，抓出一大把。入手湿黏，叶片颜色暗沉发黑，大小不一，破碎严重，粗梗黄片混杂其间，品相比她之前所见过的任何“毛茶”都要恶劣。

　　苏云卿的心，沉到了谷底。

　　这样的原料，莫说是制作“云山银毫”那样的精品，便是她刚刚试验的“松烟晚照”，也远远不及。其内含物质恐怕已因不当的采摘、堆闷和粗劣的存储而大量损耗甚至劣变，那股闷浊气便是明证。用它制茶，无异于用朽木雕花。

　　苏云舒看着妹妹骤然凝重的脸色，满腔的热切也冷却下来，声音低了下去：“我……我也知道看着不好。但当时想着，你既有化腐朽为神奇的本事，或许……或许也能试试？再者，实在便宜，五钱银子，这几袋加起来怕有上百斤……”

　　五钱银子，上百斤。这价格低得离谱，也反衬出这东西在行家眼中的价值几何。

　　苏云卿没有说话。她将手中的茶叶慢慢摊开在石桌上，借着渐暗的天光，更仔细地观察。叶片虽劣，但叶形尚能辨认，多是椭圆或长椭圆形，叶缘锯齿较钝，叶脉还算清晰……这似乎是……某种叶片较厚、革质感强的茶树品种？信阳一带，确有此类土生茶树，当地人称为“大脚板”或“厚皮种”，因其叶片粗厚、滋味浓强苦涩，多被用来制作最廉价的边销茶或农家自饮的粗茶。

　　她拈起一片相对完整、颜色最深的叶片，凑到鼻尖，用力嗅闻。那股闷浊的土腥潮气之下，似乎……真的，极其隐约地，藏着一丝极其微弱的、类似陈年木质或干蘑菇的沉厚气息。这气息极淡，几乎被劣味完全掩盖，若非她嗅觉敏锐且刻意探寻，几乎无法察觉。

　　她闭上眼，前世接触过的无数茶样在脑海中飞掠。粗老叶，不当工艺，受潮劣变……但某些特殊的品种和山场环境，有时会在极粗老的叶片中，积累一些与众不同的物质，比如更高含量的果胶、某些特殊的芳香前体物。如果处理得当，或许……能转化出独特的风味？比如，类似“老枞”的木质丛味？或者，类似某些黑茶、陈年普洱的醇厚感？

　　一个极其大胆，甚至有些荒谬的念头，在她心底悄然萌生。

　　这不是“化腐朽为神奇”，朽木终究难成美器。但或许，可以尝试“因势利导”，利用其粗厚、浓强、甚至略带“劣变”的特质，反其道而行之，通过更极端的工艺——比如重度渥堆发酵？或者长时间的高温高湿“陈化”？——来引导其风味走向另一个截然不同的、或许能迎合某些特殊口味的维度？

　　这完全是未知的领域，风险极大，耗费时间精力不说，很可能最终一无所获，白白浪费银钱和工夫。

　　但……她们还有别的选择吗？堂姐奔波一日，只带回这个。周老板的订单像悬在头顶的剑。苏宅那边步步紧逼。

　　苏云卿缓缓睁开眼，目光重新落在那些不堪入目的茶叶上。晨光熹微时，她还想让边角料发光。如今，真正的“边角料”甚至“废料”摆在眼前。

　　“堂姐，”她开口，声音有些干涩，“这些茶……品相确实极差，寻常制法，绝难出彩。”

　　苏云舒眼神黯了黯。

　　“但是，”苏云卿话锋一转，指尖划过那些暗沉的叶片，“或许，可以试试不走寻常路。”

　　苏云舒猛地抬头：“妹妹的意思是？”

　　“我一时也说不清。”苏云卿摇摇头，眉宇间凝着思虑，“需要先做个小试。取少量，用不同的法子处理看看。可能需要更长时间的渥堆，或者特殊的蒸压，再辅以长期的温湿控制……过程会很慢，结果也难以预料。但若侥幸成功，或能得到一种风味迥异、市面上绝无仅有的‘粗老茶’。其价值，或许不在清雅，而在醇厚、甚至陈韵。”

　　她尽量用苏云舒能理解的词句解释。渥堆、陈化这些概念，在这个时代的制茶工艺中并非没有雏形，但多是无心插柳或工艺缺陷所致，并未形成系统的理论和精细的操作。她要做的，是在简陋的条件下，进行一场风险极高的定向“驯化”实验。

　　苏云舒听得似懂非懂，但“风味迥异”、“绝无仅有”这几个字，却让她心头死灰复燃。“妹妹觉得有几成把握？”

　　“一成，或许都不到。”苏云卿实话实说，“更多是赌。赌这茶叶的‘底子’里，有没有我们想要的东西；赌我的法子，能不能把它引出来。”

　　一成把握，九成风险。苏云舒看着妹妹沉静而坚定的侧脸，又看看那几袋灰扑扑的麻袋。五钱银子的赌注，对如今的她们而言，不算伤筋动骨，但投入的心力与时间却无法估量。

　　“赌！”苏云舒一咬牙，眼中重新燃起光，“反正放着也是无用！妹妹你尽管试，需要什么，我来想法子！成了，是咱们的造化；不成，就当买个教训！”

　　她的果决感染了苏云卿。是啊，已然山穷水尽，何妨柳暗花明？哪怕只有一线微光，也值得奋力一搏。

　　“好。”苏云卿点头，“那便从明日开始。先取一小部分，进行最基础的‘渥堆’试验。需要一处能控制温湿、相对密闭的干净环境，或许旧仓房里可以隔出一小块？还需要一些干净的粗陶大缸或木桶……”

　　姐妹二人就着渐浓的暮色，在天井里低声商议起来。王嫂和李嫂远远看着，虽不明就里，却也能感受到那股破釜沉舟般的决心。

　　夜色完全降临，华灯初上。锦绣轩内点起了灯。前堂歇业的水牌在晚风中轻晃，后院里，新的希望与巨大的不确定性，同时在这几袋“废料”之上，悄然滋生。

　　苏云卿离开甜水巷时，怀中多了一小包从麻袋深处翻拣出的、相对完整的叶片。她要带回西跨院，连夜制定更详细的试验方案。

　　马车驶入苏宅侧门，熟悉的压抑感再次笼罩。但这一次，苏云卿心中却不再全是茫然与无力。

　　那袋中的朽木，或许终将证明其不可雕琢。

　　但至少，她已握住了刻刀，准备在绝境之中，刻下属于自己的、第一道痕迹。

　　无论深浅，无论成败。

　　西跨院的油灯，亮至深夜。

　　苏云卿没有立刻休息。她将那包带回的茶叶样本在灯下细细铺开，用竹签逐一拨弄观察，记录下叶片的厚度、色泽、破损程度、以及那微弱到近乎错觉的“沉厚气息”。又在纸上勾勒出简单的“渥堆试验”流程：茶叶的润湿程度、堆高、覆盖物、预计的翻堆时间、以及需要观察的指标（色泽变化、气味转化、叶底状态）。

　　这是一个完全陌生的领域，她只能根据前世对黑茶、普洱茶后发酵原理的粗浅了解，结合这个时代可能实现的工具条件，进行最初步的设计。每一步都需谨慎，因为稍有不慎，渥堆就可能变成腐烂。

　　同时，她还需要兼顾“正常”的生产线。王李二嫂分拣出的那些尚可用的“下选”老叶，需要继续按“松烟晚照”的工艺焙制，以维持基本的产出，应对周老板的订单和可能的零散需求。而“云山银毫”和“涧松春韵”的原料已近枯竭，必须精打细算，确保留给周老板的那一份品质绝佳。

　　千头万绪，压在心头。

　　更让她隐隐不安的，是苏宅内越来越明显的异动。今日回府时，赵妈妈竟“恰好”在二门处与管事娘子说话，目光似有似无地扫过她手中的挽篮。虽未说什么，但那眼神里的探究，让她脊背发凉。

　　嫡母王氏，似乎对她近期的“安分”产生了怀疑。或者说，是对她与堂姐过从甚密感到了不悦。一个不听话、且可能脱离掌控的庶女，是主母最不乐见的。

　　她必须尽快在苏宅内部，也找到一层“保护色”。光靠“抄经祈福”这样的表面功夫，恐怕不够了。

　　有什么办法，既能显示“孝心”和“价值”，又不至于引起太大注意，甚至能反过来稍微改善一下处境？

　　她的目光，无意间落在桌上那几块堂姐给的、尚未动用的“流霞锦”和“软烟罗”上。心中忽然一动。

　　或许可以从这上面做点文章？

　　嫡母王氏出身尚可，但嫁入商贾之家，内心对“风雅”、“体面”有着超乎寻常的执着，尤其看重儿女的“教养”和“才艺”，因为这关乎苏家的门面，也关乎嫡姐苏云婉未来议亲的筹码。自己若能“无意间”展现出一些无关紧要、却又足够“雅致”、能装点门面的小本事……

　　比如，用这些料子，结合茶事，制作一些别致的、可供赏玩或实用的小物件？如：用素缎包裹茶叶制成雅致的茶囊；或用绣工点缀一些与茶相关的诗画图案，做成小巧的茶席巾、杯垫？东西不必多，重在精巧和心意，呈给嫡母，既显孝心，又暗合她好风雅、重体面的心理，或许能稍稍转移她的注意力，甚至换来一丝微不足道的“宽容”？

　　这个念头让她精神一振。这并非讨好，而是一种生存策略下的必要斡旋。将茶事巧妙地融入女红“孝心”之中，既能掩护她在甜水巷的真正活动，又能为她在苏宅内争取一点喘息的空间。

　　她铺开纸，开始设计几个简单的茶囊和茶席巾花样。花样不能太繁复，以免引人怀疑她何时学了这般精妙的绣工；也不能太俗，需得清雅有意趣。她想了想，提笔勾勒：一支疏朗的墨竹，旁边题一句咏茶的古诗残句；几片飘落的茶叶，辅以流云纹；或者，就绣一个极简的、抽象化的茶盏轮廓，点缀两三点象征水花的针脚……

　　画着画着，疲惫再次袭来。她放下笔，揉了揉酸涩的眼眶。

　　窗外夜色深沉，万籁俱寂。

　　桌上是未完成的试验方案，未设计完的花样，以及那包来自尘埃与困境的、暗沉无光的茶叶样本。

　　前路依旧迷雾重重，危机四伏。

　　但苏云卿的眼中，却比以往任何时候，都更加清明。

　　她看清了脚下的荆棘，也看清了自己必须挥舞的刀斧——无论是指向那袋朽木，指向家族的樊笼，还是指向这未知时代的森严壁垒。

　　夜风穿过窗隙，带来远处模糊的梆子声。

　　新的一天，新的搏杀，即将开始。

　　而她，已准备好迎战。