《砚底沉星》南宫清屿

4、京华风露

　　第四章京华风露

　　马车驶入京城地界时，正是初秋。官道两旁的白杨树落了满地碎金似的叶子，被车轮碾过，发出细碎的沙沙声。沈砚之撩开马车窗帘，望着远处巍峨的城楼在晨雾中若隐若现，檐角的飞翘刺破云层，像一柄柄蓄势待发的剑。

　　“还有半个时辰就能进城了。”谢临星的声音从身侧传来，带着刚沏好的云雾茶香气。他手里捧着个白瓷茶盏，指尖被茶水熏得泛着淡淡的粉，月白色的旅袍上沾了些尘土，却丝毫不减眉宇间的清润。

　　沈砚之转过头，目光落在他被风吹乱的额发上，伸手替他别到耳后。指尖触到的皮肤温凉，像初秋晨间的露水。“到了京城，先去我在城西的宅子落脚。”他收回手时，指腹不经意蹭过谢临星的耳垂，看着那片肌肤瞬间染上薄红，眼底漾起一丝浅笑，“那里僻静，方便行事。”

　　谢临星捧着茶盏的手指紧了紧，低头啜了口茶，掩饰住耳尖的热意：“也好。沉星阁在京城的分舵设在琉璃厂，离你那处不远，有消息也方便互通。”他说着，从袖中取出一卷泛黄的纸轴，“这是李嵩近半年的行踪记录，我让墨尘连夜整理出来的。他每月初一十五会去城南的慈安寺上香，明日正好是十五。”

　　沈砚之接过纸轴展开，上面用小楷密密麻麻记着李嵩的动向：何时入宫、何时宴请同僚、何时回府……甚至连他常去的酒楼戏班都一一标注。最末一行写着慈安寺的位置，旁边还画了个简易的地形图，标注着寺内的厢房与偏院。“你倒是细心。”他指尖在“慈安寺”三个字上停顿片刻，抬眸看向谢临星，“明日我们去会会他。”

　　谢临星迎上他的目光，眸色清亮如洗：“要带些人手吗？李嵩身为户部尚书，身边定然护卫不少。”

　　“不必。”沈砚之将纸轴卷好收起，“人多反而显眼。我们先去探探虚实，若能见到周衍之最好，见不到，也能看看李嵩的动静。”他说着，忽然倾身靠近，鼻尖几乎要碰到谢临星的鬓角，“何况，有谢阁主在，我还有什么可担心的？”

　　温热的气息拂过耳畔，带着沈砚之身上清冽的皂角香。谢临星的心跳漏了一拍，连忙往后缩了缩，却不小心撞到车壁，发出轻微的声响。他窘迫地别过脸，看着窗外飞逝的树影，耳根红得快要滴血。

　　沈砚之低笑出声，直起身时，指尖还残留着方才触到的温软触感。他望着谢临星泛红的耳廓，眼底的笑意渐渐沉淀成一片温柔的墨色。

　　马车驶入西直门时，守城的卫兵只是随意瞥了一眼车帘，便挥手放行。沈砚之在京城经营多年，虽不常来，却早已打点好各处关节。马车在巷陌间七拐八绕，最终停在一座不起眼的朱漆宅院前。门楣上没有挂匾额，只有两尊石狮子沉默地守在两侧，透着一股低调的厚重。

　　“到了。”沈砚之率先下车，转身伸手去扶谢临星。

　　谢临星搭着他的手跳下车，脚刚落地，就被院内飘来的桂花香裹住。抬头望去，院角的老桂树开得正盛，细碎的金蕊落了满地，踩上去软绵绵的，像铺了层锦缎。“这里倒清净。”他望着正房檐下挂着的风铃，风一吹，发出叮铃铃的轻响，清脆得像碎玉相击。

　　“前明一个老御史的宅子，我去年买下的。”沈砚之领着他往里走，穿过抄手游廊，指着东厢房道，“你住这间，采光好，窗外就是桂树。”他推开房门，里面早已收拾妥当，紫檀木的桌椅擦得锃亮，书案上摆着砚台纸笔，连床褥都是新换的，带着淡淡的阳光味。

　　谢临星走到窗边，推开窗，桂花香更浓了。他回头看向沈砚之，对方正倚在门框上看着他，目光里带着笑意，像盛了满院的月光。“多谢。”他低声道，脸颊微热。

　　“跟我还客气什么。”沈砚之走进来，将一个锦盒放在桌上，“这是我托人从江南带来的雨前龙井，你尝尝。”他说着，目光扫过书案上的宣纸，“看来分舵的人提前打点过了。”

　　“墨尘做事向来稳妥。”谢临星打开锦盒，茶叶的清香混着桂花香漫开来，让人心神一清。他忽然想起什么，从行囊里取出一个小巧的木盒，“这是沉星阁秘制的凝神香，京城不比江南，夜里怕是吵，点上这个能睡得安稳些。”

　　沈砚之接过木盒，打开一看，里面是些深褐色的香末，散发着清冽的药香。“有心了。”他指尖捻起一点香末凑到鼻尖，目光落在谢临星微翘的唇角，忽然倾身靠近，“不过，有你在身边，我向来睡得安稳。”

　　谢临星的呼吸一滞，后退半步撞到窗棂，发出轻微的声响。他抬眸看向沈砚之，对方的脸离得极近，睫毛的阴影落在他的眼下，带着灼热的温度。“沈、沈砚之……”他想说些什么，却发现喉咙发紧，声音都带上了颤音。

　　沈砚之看着他慌乱的模样，眼底的笑意更深了。他伸出手，替谢临星拂去落在肩头的一片桂花，指尖故意在他颈侧停顿片刻，感受到那里皮肤下脉搏的轻跳。“好了，不逗你了。”他直起身，转身往门外走，“你先歇着，我去吩咐厨房备些吃的。”

　　门被轻轻带上，谢临星才靠在窗棂上松了口气，抬手抚上自己滚烫的脸颊。方才沈砚之靠近时，他能闻到对方身上清冽的气息，混合着淡淡的墨香，像一张无形的网，将他牢牢罩住，让他心跳如擂鼓，却又莫名地不想挣脱。

　　他低头看着落在手背上的桂花，轻轻叹了口气。这个沈砚之，总是这样，带着不动声色的侵略性，却又让他生不起半分气来。

　　晚饭是江南口味的小菜，清蒸鲥鱼、醉蟹、莼菜汤……做得精致爽口。谢临星本就有些舟车劳顿，此刻胃口大开，不知不觉就多吃了些。沈砚之坐在对面，看着他满足的模样，嘴角一直噙着笑意，时不时给他夹一筷子菜，尤其是那道醉蟹，知道他爱吃，几乎大半都夹到了他碗里。

　　“慢点吃，没人跟你抢。”沈砚之递给他一杯热茶，“醉蟹性凉，多喝点茶暖暖胃。”

　　谢临星接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，心里也跟着暖烘烘的。“你也吃。”他夹起一块鲥鱼，小心翼翼地剔去鱼刺，放到沈砚之碗里。

　　沈砚之看着碗里的鱼肉，眼底的温柔几乎要溢出来。他拿起筷子，慢慢吃着，目光却一直落在谢临星的脸上，看他小口喝汤，看他蹙眉剔鱼刺，看他被烫得轻轻吐舌……每一个细微的动作，都像落在心湖上的石子，漾起一圈圈涟漪。

　　晚饭后，两人坐在院子里的石桌旁喝茶。月光透过桂树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。风铃偶尔叮铃响一声，衬得四周愈发安静。

　　“明日去慈安寺，我们扮成香客。”沈砚之给谢临星续上茶，“李嵩身份特殊，我们不能靠得太近，先看看他有没有带周衍之同行。”

　　“嗯。”谢临星点头，“我让分舵的人去查过，李嵩每次去慈安寺，都会在偏院的禅房待上一个时辰，说是礼佛，实则更像是在见什么人。”

　　“哦？”沈砚之挑眉，“那倒是有意思。说不定，我们能在那里见到周衍之。”

　　“但愿如此。”谢临星望着天上的明月，“只要能找到周衍之，拿到李嵩的罪证，漕运沉船案就能真相大白了。”

　　沈砚之看着他清亮的眼眸，那里闪烁着对真相的执着，像极了当年的自己。他伸手，轻轻握住谢临星放在石桌上的手。对方的指尖微凉，被他一握，微微一颤，却没有抽回。

　　“会的。”沈砚之的声音低沉而坚定，“无论多难，我们都会找到真相。”

　　谢临星抬起头，撞进他深邃的眼眸里，那里面映着月光，也映着他的身影，清晰而温暖。他点了点头，反手握紧了沈砚之的手，掌心相贴的温度，驱散了夜的微凉，也驱散了心底的不安。

　　那一晚，谢临星睡得格外安稳。梦里没有追杀，没有阴谋，只有满院的桂花香和沈砚之温柔的目光。

　　翌日清晨，沈砚之和谢临星换上一身素色的长衫，扮作寻常香客，前往慈安寺。寺庙建在半山腰，香火鼎盛，往来的善男信女络绎不绝。两人随着人流走进寺庙，目光不动声色地打量着四周。

　　“李嵩应该在偏院。”谢临星低声道，朝左侧的回廊努了努嘴，“那里守卫比别处多，而且都带着刀，显然是官府的人。”

　　沈砚之顺着他的目光看去，果然见几个穿着便服的汉子守在回廊入口，腰间鼓鼓囊囊的，眼神警惕地扫视着过往的香客。“我们去那边的香炉旁等着。”他指了指不远处的香炉，那里视野开阔，能看清偏院的入口。

　　两人走到香炉旁，假装上香，眼睛却一直留意着偏院的动静。香烛的烟雾缭绕，混合着淡淡的檀香，让整个寺庙都笼罩在一片朦胧的氛围里。

　　过了约莫半个时辰，偏院的门忽然开了，一个穿着官服的中年男子走了出来，面容威严，步履沉稳，正是户部尚书李嵩。他身后跟着几个随从，簇拥着他往大殿走去。

　　“没看到周衍之。”谢临星有些失望地低声道。

　　沈砚之的目光却落在李嵩身后的一个随从身上。那人穿着灰布长衫，低着头，帽檐压得很低，看不清面容，但身形却与画像上的周衍之有几分相似。“你看那个穿灰布长衫的。”他低声道。

　　谢临星顺着他的目光看去，眉头微蹙：“不像啊……周衍之是文人，身形没这么壮实。”

　　“你看他的手。”沈砚之提醒道，“方才李嵩上车时，他伸手扶了一把，那手上有层厚茧，像是常年握笔的人才会有。而且，他扶车辕的姿势，左手小指是微屈的，周衍之的画像上，左手小指就有个明显的弯曲，像是受过伤。”

　　谢临星仔细一看，果然如沈砚之所说。他心头一动：“难道他故意易容了？”

　　“极有可能。”沈砚之点头，“我们跟上去看看。”

　　两人悄悄跟在李嵩一行人后面，看着他们上了马车，往山下驶去。“怎么办？”谢临星问道。

　　“去偏院看看。”沈砚之当机立断，“他既然在偏院待了一个时辰，说不定会留下些线索。”

　　两人趁着守卫不注意，悄悄溜进了偏院。偏院不大，只有几间禅房，院子里种着几株芭蕉，叶片上还沾着晨露。禅房的门虚掩着，里面空无一人，只有桌上还放着一杯未喝完的茶，茶水已经凉透了。

　　谢临星走到桌前，拿起茶杯闻了闻：“是雨前龙井，和我们喝的一样。”他目光扫过桌面，忽然指着桌角的一点墨迹，“你看这个。”

　　沈砚之走过去，只见桌角有个淡淡的“水”字，像是用茶水写的，若隐若现。“水？”他眉头微蹙，“什么意思？”

　　谢临星的目光落在墙上的一幅画上，画的是江南水乡，河道纵横，船只穿梭。“会不会和水有关？”他猜测道，“周衍之是漕运官员，一生都和水打交道。”

　　沈砚之的目光在画上逡巡，忽然停留在画中的一艘船上。那船的帆上画着一个小小的标记，像是一个“周”字的变体。“这个标记……”他忽然想起账本上的记录，“账本里提到的交易船只，帆上都有类似的标记！”

　　“这么说，周衍之果然和军火交易有关？”谢临星震惊道。

　　“不仅有关，他很可能就是负责人。”沈砚之的脸色凝重起来，“那个‘水’字，说不定是指交易的地点。”

　　两人在偏院里又仔细搜查了一遍，却没有再发现其他线索。就在他们准备离开时，谢临星忽然被脚下的一块松动的地砖绊了一下。他弯腰一看，地砖下面似乎是空的。

　　“沈砚之，你看这个。”他招呼道。

　　沈砚之走过来，两人合力将地砖撬开，里面是一个小小的木盒。打开木盒，里面只有一张纸条，上面用毛笔写着一行字：“月圆之夜，漕运码头，黑船交易。”

　　“月圆之夜……”谢临星看了看窗外的天色，“今晚就是满月！”

　　沈砚之的眼神变得锐利起来：“看来，我们今晚有好戏看了。”

　　两人将木盒放回原处，盖好地砖，悄悄离开了偏院。下山的路上，谢临星一直有些不安：“李嵩会不会是故意留下线索引我们去的？”

　　“有可能。”沈砚之点头，“但我们不能错过这个机会。无论是不是陷阱，我们都得去看看。”他看向谢临星，目光坚定，“放心，我会保护好你。”

　　谢临星看着他深邃的眼眸，心里的不安渐渐消散了。他点了点头：“好，我们一起去。”

　　回到宅院时，已是午后。沈砚之让人去打探漕运码头的情况，自己则和谢临星在书房里研究对策。“今晚的交易，很可能就是军火。”沈砚之道，“我们得想办法拿到证据，最好能抓住几个活口。”

　　“我让分舵的人准备些人手，在码头外围接应。”谢临星道，“我们两人潜入进去，尽量不要打草惊蛇。”

　　“好。”沈砚之点头，“我去准备些东西，晚上用得上。”

　　傍晚时分，打探消息的人回来了，说漕运码头今晚果然有一艘黑色的货船停靠，守卫森严，看起来很不寻常。“和纸条上说的一样。”沈砚之道，“看来，他们是真的要交易。”

　　晚饭吃得很简单，两人都没什么胃口，心里都惦记着晚上的事。饭后，沈砚之从密室里拿出两套黑色的夜行衣，递给谢临星一套：“换上吧，方便行动。”

　　谢临星接过夜行衣，走进内室换上。出来时，黑色的夜行衣紧紧贴在身上，勾勒出他清瘦却挺拔的身形，平日里温润的气质荡然无存，取而代之的是一种利落的英气。

　　沈砚之看着他，眼底闪过一丝惊艳，随即也换上了夜行衣。玄色的夜行衣更衬得他身形挺拔，眉眼锐利，像一把出鞘的利剑。

　　“准备好了吗？”沈砚之问道。

　　谢临星点头，从袖中取出两把短匕，递给沈砚之一把：“小心些。”

　　“你也是。”沈砚之接过短匕，指尖不经意触到他的指尖，两人都微微一怔，随即像触电般收回了手。

　　夜色渐深，京城的街道渐渐安静下来，只有偶尔传来的打更声，在寂静的夜里显得格外清晰。沈砚之和谢临星悄悄出了宅院，朝着漕运码头的方向而去。

　　漕运码头位于京城东南角，靠近护城河，夜晚格外僻静，只有几盏昏暗的灯笼在风中摇曳，映照着码头上停泊的船只。那艘黑色的货船停靠在码头的最里面，船身庞大，笼罩在一片阴影里，像一头蛰伏的巨兽。

　　两人借着夜色的掩护，悄悄靠近货船。船周围守着十几个黑衣人，手持长刀，警惕地巡逻着，气氛紧张得让人喘不过气来。

　　“守卫太多了。”谢临星低声道，“硬闯肯定不行。”

　　“看那边。”沈砚之指了指不远处的一艘小船，“我们乘小船绕到货船后面，从船尾爬上去。”

　　两人悄悄来到小船旁，解开缆绳，划着小船往货船的方向驶去。夜色浓重，水面上波光粼粼，映着天上的明月，像撒了一地的碎银。

　　靠近货船后，两人悄悄爬上船尾，屏住呼吸，躲在船舱的阴影里。船舱里传来低低的说话声，夹杂着金属碰撞的声音，显然是在搬运军火。

　　“没想到李嵩胆子这么大，竟敢在京城附近交易军火。”谢临星低声道。

　　“他是户部尚书，掌管财政，想要掩盖踪迹并不难。”沈砚之低声回应，“我们得找到交易的账本或者清单，那才是最有力的证据。”

　　两人悄悄往船舱深处摸去，脚下的木板因年久失修发出轻微的“吱呀”声，在这寂静的夜里格外刺耳。谢临星紧握着短匕的手心沁出薄汗，目光警惕地扫过四周——货箱堆叠如山，空气中弥漫着桐油和铁锈的气味，混合着河水的腥气，让人胸口发闷。

　　“这边。”沈砚之忽然低唤一声，拽着谢临星躲进两排货箱的缝隙里。刚藏好，就见两个黑衣人举着灯笼从对面走来，嘴里哼着不成调的曲子，脚步虚浮，显然是喝了酒。

　　“……今晚这趟买卖做成，李大人赏的银子够咱们快活半年了。”一个黑衣人含糊不清地说。

　　“可不是嘛，就是那姓周的太碍事，每次交易都要盯着咱们点数，真当自己还是漕运副总管呢？”另一个人嗤笑道，“要不是李大人还留着他有用，早把他沉江里了。”

　　“嘘……小声点！被上面听见有你好果子吃！”先前那人压低了声音，“听说那姓周的手里攥着李大人的把柄，不然哪能留到现在？”

　　两人的脚步声渐渐远去，沈砚之和谢临星对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。周衍之果然握着李嵩的把柄，这或许就是他们翻盘的关键。

　　“往左转。”沈砚之贴在谢临星耳边低语，温热的气息拂过耳廓，让谢临星的耳垂瞬间烧了起来。他强压下心头的悸动，跟着沈砚之往左侧的货箱后绕去。

　　转过拐角，眼前豁然开朗——这是一间宽敞的船舱，里面摆着一张长桌，几个穿着官服的人正围着桌子清点账目，为首的正是李嵩。而在他身侧，站着那个穿着灰布长衫的随从，此刻已经摘下了帽檐，露出一张饱经风霜的脸，正是周衍之！

　　“周先生，这批货数量没错吧？”李嵩的声音带着一丝不耐烦，显然对周衍之的反复核对很不满。

　　周衍之推了推鼻梁上的旧眼镜，指着账本上的一处：“回大人，这里的‘黑铁’数量比清单上多了二十斤，怕是库房那边出了纰漏。”他的声音沙哑，带着长期压抑的疲惫。

　　李嵩皱眉：“一点差错罢了，不必计较。赶紧签字画押，交易的人还在等着。”

　　周衍之却不肯让步：“大人，账目不清则后患无穷。当年漕运沉船案就是因为一笔糊涂账，才让下官……”

　　“住口！”李嵩猛地拍桌，脸色铁青，“提那些干什么！你只需要签了字，其他的事不用你管！”

　　周衍之沉默片刻，拿起笔，却迟迟没有落下。沈砚之注意到，他握笔的手在微微颤抖，眼神里闪过一丝挣扎。

　　就在这时，谢临星不小心碰掉了脚边的一个空木箱，“哐当”一声巨响打破了船舱的寂静。

　　“谁在那里？！”李嵩猛地站起来，厉声喝道。

　　沈砚之当机立断，拽着谢临星往后退，同时扬手甩出一枚银针，精准地打灭了桌上的油灯。船舱瞬间陷入黑暗，只听一阵混乱的脚步声和呵斥声响起。

　　“抓住他们！”李嵩的怒吼声在黑暗中回荡。

　　沈砚之拉着谢临星在货箱之间灵活穿梭，身后的追兵越来越近，刀剑碰撞的声音刺耳欲聋。“往船顶跑！”他低喝一声，脚下发力，带着谢临星纵身跃上堆叠的货箱，朝着舱门的方向冲去。

　　刚到舱门口，就见两个黑衣人举刀砍来。沈砚之将谢临星护在身后，抽出短匕格挡，火花在黑暗中四溅。谢临星趁机从另一侧绕出，挥匕刺向一个黑衣人的后腰，动作虽不熟练，却又快又准。

　　“走！”沈砚之解决掉眼前的敌人，拽着谢临星冲出船舱，跳上甲板。

　　月光下，码头的守卫已经被惊动，举着火把朝着货船围拢过来。“跳下去！”沈砚之指着旁边的小船。

　　两人纵身跃入水中，冰冷的河水瞬间包裹了他们。谢临星呛了几口水，手脚有些发软，沈砚之连忙揽住他的腰，带着他往小船的方向游去。

　　“抓紧我。”沈砚之的声音在耳边响起，带着不容置疑的力量。谢临星下意识地搂住他的脖子，将脸埋在他的肩窝，能闻到他身上淡淡的血腥味——刚才打斗时，沈砚之的手臂被划了一刀，鲜血在水里晕开一小片猩红。

　　“你受伤了？”谢临星的声音带着急意。

　　“没事，小伤。”沈砚之带着他爬上小船，奋力划向远处的黑暗，身后的火把和呼喊声渐渐模糊。

　　小船在河面上漂了约莫半个时辰，沈砚之才将船停靠在一处僻静的芦苇荡里。他借着月光查看伤口，手臂上的刀伤不算太深，但血还在不停地流。

　　“我帮你包扎。”谢临星连忙从怀里掏出随身携带的伤药和布条——这是他每次出行必备的东西。他小心翼翼地用干净的布条擦掉伤口周围的血迹，撒上伤药，动作轻柔得像在呵护一件稀世珍宝。

　　沈砚之看着他专注的侧脸，月光落在他长长的睫毛上，投下细密的阴影，让他平日里锐利的眉眼都柔和了几分。“疼吗？”谢临星抬头问，眼里带着担忧。

　　沈砚之摇摇头，伸手抚上他的脸颊，指腹摩挲着他被河水冻得冰凉的皮肤：“不疼。倒是你，刚才没吓着吧？”

　　谢临星的心跳漏了一拍，脸颊泛起热意，轻轻摇了摇头：“没有。”他低下头，继续包扎伤口，指尖却不小心触到沈砚之手臂上的肌肉，感受到那里紧绷的力量，让他的心跳又快了几分。

　　包扎好伤口，两人坐在小船里喘息。芦苇荡里很安静，只有风吹过芦苇的沙沙声和远处偶尔传来的蛙鸣。

　　“周衍之刚才的样子，好像有悔改之意。”谢临星忽然开口，“他若真能拿出李嵩的罪证，我们就不用这么麻烦了。”

　　“他心里有顾虑。”沈砚之望着远处的灯火，“李嵩肯定用他的家人要挟他，不然以他的性子，不会隐忍这么多年。”他顿了顿，看向谢临星，“我们得想办法联系上他，让他知道，我们能保护他的家人。”

　　谢临星点头：“沉星阁在京城的眼线不少，我让他们去查周衍之的家人在哪里。”

　　“好。”沈砚之握住他的手，掌心的温度驱散了些许寒意，“今晚先回去休息，明日再从长计议。”

　　回到宅院时，天已经蒙蒙亮了。沈砚之的手臂疼得厉害，脸色有些苍白。谢临星连忙扶他回房，又去厨房煮了些姜汤，逼着他喝下去。

　　“你也喝点。”沈砚之将另一碗姜汤推到他面前，“不然该着凉了。”

　　谢临星接过碗，小口地喝着。姜汤辛辣的味道在喉咙里蔓延开来，却让他的身体暖和了许多。他看着沈砚之手臂上渗出血迹的布条，心里一阵自责：“都怪我，刚才不该碰掉木箱的。”

　　“不怪你。”沈砚之打断他，“就算没有你，我们也迟早会被发现。倒是我，没保护好你。”他伸手揉了揉谢临星的头发，动作自然又亲昵。

　　谢临星的脸颊更烫了，低下头，假装专心喝汤，耳根却红得快要滴血。

　　沈砚之看着他泛红的耳廓，眼底的笑意浓了些。他知道，经过今晚的共患难，他们之间的距离又近了一步。这种感觉很奇妙，像在荒芜的沙漠里找到了一汪清泉，让人忍不住想要靠近，想要珍惜。

　　接下来的几日，谢临星让沉星阁的人四处打探周衍之家人的消息，沈砚之则动用自己在京城的人脉，调查李嵩的底细。两人白天各自忙碌，晚上则聚在书房里分析线索，偶尔会因为某个细节争论几句，但更多的时候是默契的沉默，一个眼神就能明白对方的意思。

　　第五日傍晚，墨尘匆匆赶来，带来了一个好消息：“主上，沈先生，查到了！周衍之的妻儿被李嵩软禁在城郊的一处别院，守卫不算太严。”

　　“太好了！”谢临星眼睛一亮，“我们什么时候去救他们？”

　　沈砚之却有些犹豫：“现在去怕是打草惊蛇。李嵩肯定在别院周围设了圈套，就等我们自投罗网。”

　　“那怎么办？”谢临星急道，“总不能看着他们一直被软禁吧？”

　　沈砚之沉吟片刻：“我们可以用调虎离山之计。墨尘，你让人去李嵩的府宅附近制造些动静，就说发现了军火交易的线索，引他派人去查。同时，我们去别院救周衍之的家人。”

　　“是。”墨尘领命而去。

　　夜幕降临，京城的街道上亮起了灯笼，一片繁华景象。沈砚之和谢临星换上夜行衣，悄悄出了宅院，朝着城郊的别院而去。

　　别院坐落在一片竹林深处，四周静悄悄的，只有门口守着两个卫兵，看起来确实不算严密。“果然有诈。”沈砚之低声道，“你看竹林里的影子，至少藏了十几个护卫。”

　　谢临星仔细一看，果然见竹林里有黑影在晃动。“那怎么办？”

　　“按原计划行事。”沈砚之从怀里掏出一个小小的瓷瓶，“这是迷药，你绕到后面，从窗户进去救人，我去引开他们。”

　　“不行！”谢临星立刻反对，“你手臂还有伤，不能再动手了。还是我去引开他们，你去救人。”

　　沈砚之看着他坚定的眼神，知道他不会改变主意，只好点头：“小心点，用这个。”他递过去一枚烟雾弹，“情况不对就炸开，我会去接应你。”

　　谢临星接过烟雾弹，郑重地点了点头，转身消失在夜色中。沈砚之望着他的背影，握紧了手里的短匕，心里暗暗祈祷他能平安无事。

　　片刻后，竹林里忽然传来一声巨响，伴随着浓烟升起。“有人闯进来了！”卫兵的呼喊声响起，竹林里的护卫纷纷朝着烟雾的方向冲去。

　　“机会来了！”沈砚之低喝一声，纵身跃入院墙，朝着正房跑去。

　　正房里亮着灯，沈砚之推开门，只见一个妇人抱着一个孩子坐在床边，脸上满是惊恐。“周夫人？”沈砚之低声道。

　　周夫人警惕地看着他：“你是谁？”

　　“我是来救你们的，周先生让我来的。”沈砚之急忙道。

　　周夫人眼里闪过一丝犹豫，显然不相信他的话。就在这时，外面传来一阵混乱的脚步声，显然是护卫发现被骗，又折返回来了。

　　“没时间解释了，快走！”沈砚之拉起周夫人，抱起孩子，转身往外跑。

　　刚跑到院子里，就见谢临星浑身是伤地冲了进来，身后跟着几个护卫。“沈砚之，快走！”谢临星大喊着，挥匕挡住了护卫的攻击。

　　“你怎么样？”沈砚之看着他手臂上的伤口，急道。

　　“别管我，带他们走！”谢临星吼道，硬生生挨了一刀，却依旧死死挡在前面。

　　沈砚之知道此刻不是犹豫的时候，他咬了咬牙，对周夫人道：“跟我走！”

　　两人刚冲出院子，就见墨尘带着人赶来接应。“沈先生，快上车！”墨尘喊道。

　　沈砚之将周夫人和孩子送上马车，回头看向院子里的谢临星，只见他已经被护卫包围，情况危急。“谢临星！”沈砚之怒吼一声，转身就要冲回去。

　　“别回来！”谢临星的声音带着一丝颤抖，却异常坚定，“照顾好自己，我会去找你的！”他说着，猛地将烟雾弹扔向地面，浓烟瞬间将他笼罩。

　　“走！”墨尘拽着沈砚之，将他推上马车，扬鞭赶车，疾驰而去。

　　沈砚之坐在马车上，听着身后渐渐远去的打斗声，心里像被刀割一样疼。他紧紧攥着拳头，指节因为用力而发白。谢临星，你一定要平安无事，一定要等我来救你！

　　马车在夜色中疾驰，沈砚之的心却一直悬着，他不停地催促墨尘快点，再快点，恨不得立刻就能回到宅院，带更多的人去救谢临星。

　　不知过了多久，马车终于停在了宅院门口。沈砚之跳下车，刚要吩咐墨尘召集人手，就见一个黑影从墙头跃下，踉跄着扑进他的怀里。

　　“沈砚之……”谢临星的声音虚弱而沙哑，身上沾满了血迹，脸色苍白得像纸一样。

　　“谢临星！”沈砚之连忙抱住他，声音都带着颤抖，“你怎么样？伤到哪里了？”

　　谢临星摇了摇头，靠在他的怀里，嘴角露出一丝虚弱的笑意：“我没事……把他们……救出来了吗？”

　　“救出来了，都安全了。”沈砚之抱着他，感觉自己的心跳都快要停止了，“你坚持住，我这就带你去看大夫。”

　　他抱着谢临星冲进房间，小心翼翼地将他放在床上，撕开他的衣服查看伤口。只见他身上有好几处刀伤，最深的一处在后背，血肉模糊，触目惊心。

　　“谢临星，撑住！”沈砚之的声音带着哭腔，他连忙找来伤药，小心翼翼地为他包扎伤口。

　　谢临星疼得浑身发抖，却一直咬着牙不吭声，只是看着沈砚之焦急的脸，眼底闪过一丝温柔。“别哭……”他伸出手，想要擦去沈砚之眼角的泪水，却因为太过虚弱，手刚抬起就垂落下去。

　　“我不哭，你别睡，跟我说话。”沈砚之抓住他的手，紧紧地握着，“你不是说要跟我一起查明真相吗？你不能说话不算数。”

　　谢临星的眼皮越来越沉，他看着沈砚之模糊的脸，嘴角露出一丝笑意，轻声道：“沈砚之……我好像……有点喜欢你……”

　　说完这句话，他便彻底失去了意识。

　　“谢临星！谢临星！”沈砚之的呼喊声在房间里回荡，却再也得不到任何回应。他紧紧抱着谢临星，泪水终于忍不住夺眶而出，滴落在谢临星苍白的脸上。

　　原来，在不知不觉中，那个清冷孤傲、像星辰一样遥不可及的人，已经住进了他的心里，成为了他生命中最重要的存在。他不能失去他，绝对不能！

　　沈砚之擦干眼泪，眼神变得异常坚定。他吩咐墨尘看好周夫人和孩子，自己则带着伤药，守在谢临星的床边，一夜未眠。他不停地给谢临星换药、擦身，轻声呼唤着他的名字，希望他能早点醒来。

　　天快亮时，谢临星的手指忽然动了一下。沈砚之惊喜地凑过去：“谢临星，你醒了？”

　　谢临星缓缓睁开眼睛，眼神有些迷茫，过了好一会儿才聚焦在沈砚之的脸上。“沈砚之……”他的声音依旧虚弱。

　　“我在，我在。”沈砚之连忙握住他的手，“感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”

　　谢临星摇了摇头，看着他布满血丝的眼睛和憔悴的面容，心里一阵心疼：“你……一夜没睡？”

　　“我不困。”沈砚之笑了笑，“你醒了就好，我去给你端些粥来。”

　　他刚要起身，却被谢临星拉住了手。“沈砚之……”谢临星的脸颊泛起一丝红晕，“我昨晚……说的话……你听到了吗？”

　　沈砚之的心跳猛地漏了一拍，他看着谢临星紧张的眼神，嘴角勾起一抹温柔的笑意：“听到了。”他俯下身，在谢临星的额头上轻轻印下一个吻，声音低沉而认真，“谢临星，我也是，我喜欢你，很久了。”

　　谢临星的眼睛瞬间亮了起来，像藏满了星光，他看着沈砚之的脸，嘴角露出一丝羞涩而甜蜜的笑意。

　　阳光透过窗户洒进房间，落在两人紧握的手上，温暖而美好。虽然前路依旧充满荆棘，但他们知道，只要彼此相伴，就一定能克服所有困难，迎来属于他们的光明。而这份在患难中滋生的感情，将会像这清晨的阳光一样，温暖而坚定，照亮他们未来的路。

　　接下来的日子，谢临星在沈砚之的悉心照料下，伤势渐渐好转。周夫人也终于放下了顾虑，将周衍之交给她的一个账本拿了出来。账本里详细记录了李嵩多年来的贪腐行为和军火交易的明细，甚至包括当年漕运沉船案的真相——原来那艘船根本不是意外触礁，而是李嵩为了私吞船上的军火，故意派人凿沉的！

　　“有了这个账本，李嵩就插翅难逃了！”沈砚之看着账本，眼神锐利如刀。

　　谢临星点头：“我们现在就去皇宫，将账本交给皇上。”

　　“好。”沈砚之握住他的手，“一起去。”

　　两人带着账本，直奔皇宫而去。皇上看到账本后，龙颜大怒，立刻下令将李嵩革职查办，并命人全力搜捕周衍之。沈砚之和谢临星则留在京城，协助官府调查此案。

　　李嵩被革职的消息传开后，京城一片哗然。那些曾依附于他的官员纷纷倒戈，生怕受到牵连。沈砚之和谢临星趁机收集了更多关于李嵩党羽的罪证，一一呈交给官府，一时间，京城官场掀起了一场不小的风波。

　　谢临星的伤势渐渐痊愈，只是后背的疤痕仍在，像一条狰狞的蜈蚣，时刻提醒着他那晚的惊险。沈砚之总是在他换药时格外小心，指尖拂过疤痕时，动作轻柔得像对待易碎的珍宝。

　　“还疼吗？”沈砚之低头问，温热的气息拂过谢临星的后颈。

　　谢临星的身体微微一颤，摇了摇头：“早就不疼了。”他转过身，看着沈砚之担忧的眼神，嘴角勾起一抹浅笑，“倒是你，手臂上的伤怎么样了？”

　　“早好了。”沈砚之举起手臂，展示给她看，“你看，一点事都没有。”

　　谢临星伸手，轻轻抚摸着他手臂上浅浅的疤痕，眼底闪过一丝心疼：“以后不许再这么冒险了。”

　　“好。”沈砚之握住他的手，放在唇边轻轻吻了一下，“以后凡事都听你的。”

　　谢临星的脸颊瞬间红透，像熟透的苹果，他连忙抽回手，转身去看窗外，掩饰自己的慌乱。沈砚之看着他泛红的耳根，眼底的笑意更深了。

　　几日后，周衍之主动到官府自首了。他得知妻儿平安，又看到李嵩倒台，终于放下了所有顾虑。在公堂上，他详细供述了李嵩的罪行，以及当年漕运沉船案的真相，与账本上的记录一一对应。

　　铁证如山，李嵩及其党羽被依法严惩，周衍之因有自首和立功表现，被从轻发落，判了流放。漕运沉船案终于真相大白，沉冤得雪。

　　沈砚之站在公堂外，看着周衍之被押走的背影，轻轻叹了口气。这个为了家人隐忍多年的男人，终究还是为自己的过错付出了代价。

　　“都结束了。”谢临星走到他身边，轻声道。

　　“是啊，都结束了。”沈砚之转头看着他，目光温柔，“我们也该回临州了。”

　　“嗯。”谢临星点头，眼底带着一丝不舍，“京城虽好，却不如临州自在。”

　　沈砚之低笑一声，伸手揽住他的肩：“那我们明日就动身。”

　　离开京城的前一天，沈砚之带着谢临星去了琉璃厂。这里是京城最繁华的古玩市场，琳琅满目的字画、玉器、瓷器让人目不暇接。

　　谢临星对这些古玩很感兴趣，看得津津有味。沈砚之跟在他身后，看着他对着一幅古画啧啧称奇，对着一个玉佩爱不释手，眼底满是宠溺。

　　“喜欢这个？”沈砚之指着谢临星手里的玉佩问道。那是一块白玉佩，上面雕刻着一朵兰花，栩栩如生。

　　谢临星点头：“嗯，挺好看的。”

　　沈砚之接过玉佩，递给摊主：“多少钱？”

　　摊主看出他们是行家，也不敢漫天要价，报了个公道的价格。沈砚之付了钱，将玉佩递给谢临星：“送你了。”

　　“这太贵重了……”谢临星连忙推辞。

　　“拿着。”沈砚之不由分说地将玉佩塞进他手里，“就当是……庆祝我们沉冤得雪，也庆祝我们……”他凑近谢临星的耳边，低声道，“庆祝我们心意相通。”

　　温热的气息拂过耳畔，谢临星的脸颊瞬间红透，他捏着玉佩，指尖微微颤抖，轻声道：“谢谢。”

　　沈砚之看着他羞涩的模样，眼底的笑意更浓了。他拉起谢临星的手，继续往前逛，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在他们身上投下斑驳的光影，温暖而美好。

　　回到临州后，沈砚之将听竹轩交给了青禾打理，自己则和谢临星搬到了城郊的一处别院。这里远离尘嚣，风景优美，有山有水，有花有草，像一个世外桃源。

　　他们每日一起读书、练字、下棋、品茶，日子过得平静而惬意。沈砚之依旧沉稳内敛，却多了几分温柔；谢临星依旧清冷孤傲，却多了几分笑意。

　　偶尔，他们也会想起在京城的那段日子，想起那些惊心动魄的瞬间，想起彼此在危难中相互扶持的温暖。那些记忆像一颗颗珍珠，被岁月串联起来，成为了他们生命中最珍贵的宝藏。

　　一个秋日的午后，沈砚之和谢临星坐在院子里的桂花树下下棋。桂花簌簌地落下，落在棋盘上，落在他们的发间、肩上。

　　“你输了。”沈砚之看着棋盘，嘴角勾起一抹得意的笑。

　　谢临星看着棋盘上的残局，无奈地摇了摇头：“又输了。”他抬头看向沈砚之，阳光落在他的脸上，让他的笑容格外耀眼。

　　“下次让你赢。”沈砚之伸手，拂去他发间的一片桂花，指尖不经意触到他的脸颊，温热的触感让两人都微微一怔。

　　沈砚之的目光渐渐变得深邃，他缓缓靠近，将唇印在谢临星的唇上。谢临星的身体一僵，随即放松下来，闭上眼睛，回应着他的吻。

　　桂花的清香在空气中弥漫，阳光温暖地洒在他们身上，一切都那么安静而美好。

　　他们知道，未来的路还很长，或许还会有风雨，但只要彼此相伴，就一定能携手走过，看遍世间风景，共度余生岁月。而这段始于沉星阁的缘分，将会像这满院的桂花香一样，醇厚而绵长，永远萦绕在他们心间。