《砚底沉星》南宫清屿

5、临州秋深

　　第五章临州秋深

　　临州的秋意总比别处来得缠绵些。先是巷口的梧桐叶被风染成琥珀色，一片片打着旋儿落进青石板的缝隙里，接着是护城河的水汽里浸了桂花香，傍晚时分沿着城墙根漫过来，能把整座城都泡得软软的。

　　沈砚之推开别院的竹门时，谢临星正坐在廊下翻一本旧拓片。月白色的长衫下摆铺在青石板上，沾了几片金黄的银杏叶，他指尖捏着拓片的边角，目光落在“永和九年”那几个字上，睫毛被夕阳镀成浅金色，连带着侧脸的轮廓都柔和得像幅水墨画。

　　“在看《兰亭序》？”沈砚之走过去，将手里的食盒放在石桌上，掀开盖子——里面是刚从“福兴斋”买来的蟹壳黄，芝麻粒在酥皮上闪着油光，还冒着热气。

　　谢临星抬起头，眼里的墨色被夕阳映得透亮：“前几日在沉星阁的旧书堆里翻到的，是明代的摹本。”他合起拓片，看向食盒里的点心，鼻尖动了动，“你倒还记得我爱吃这个。”

　　“你上次盯着福兴斋的幌子看了三刻钟。”沈砚之挨着他坐下，递过去一个蟹壳黄，指尖不经意擦过他的手背，像触到一块温凉的玉，“青禾说，听竹轩的账房先生查到些有意思的事。”

　　谢临星咬了口点心，酥皮簌簌落在衣襟上，他没去拍，只是抬眸看沈砚之：“和李嵩余党有关？”

　　“嗯。”沈砚之点头，从袖中取出一张纸条，“江南织造局的副总管王启年，上个月偷偷运了一批丝绸去北地，收货的是当年给李嵩押送军火的那伙人。”他指尖点在纸条上的“北地”二字，“而且这批丝绸的账目，走的是漕运的空额——和当年沉船案的手法如出一辙。”

　　谢临星捏着蟹壳黄的手顿了顿，酥皮的碎屑落在拓片上，他伸手拂去时，指尖微微发颤：“王启年……我记得他，当年李嵩倒台时，他因‘查无实据’被免了职，没想到还在暗中活动。”他抬眸看向沈砚之，眼里的光骤然锐利起来，“北地那边，沉星阁有眼线，我让他们去查这批丝绸的去向。”

　　“不必急。”沈砚之按住他的手，掌心的温度透过薄薄的衣料传过去，“王启年既然敢用旧手法，必然留了后手。我们先看看他的动静。”他低头看着两人交叠的手，谢临星的手指修长，指节分明，因为常年握笔，指腹有层薄茧，蹭在他手背上有些发痒，“而且，秋汛快到了，漕运衙门最近忙着疏河道，这时候动他，容易打草惊蛇。”

　　谢临星的指尖在沈砚之的手背上轻轻蜷了蜷，像只受惊的猫：“那你打算怎么办？”

　　“明日我去趟织造局。”沈砚之收回手，拿起一个蟹壳黄，慢条斯理地剥着芝麻，“我托人送了封信给新任的织造总管，说有批西洋的染料想托他代销——王启年是副总管，这种事定会亲自来接洽。”

　　谢临星看着他低头时的侧脸，下颌线绷得笔直，却在说“西洋染料”时眼里闪过一丝狡黠。他忽然想起在京城那夜，沈砚之也是这样，一边用迷药放倒守卫，一边低声跟他说“别怕，跟着我”，那时月光落在他脸上，一半在阴影里，一半在光里，像柄藏在鞘里的剑，看着温润，出鞘时却能劈开所有迷雾。

　　“我跟你一起去。”谢临星说。

　　沈砚之抬眸，眼里带着笑意：“织造局的胭脂水粉味能呛得人头晕，你受得了？”

　　“沉星阁在织造局有暗线。”谢临星板起脸，假装严肃，“我去对接消息。”

　　沈砚之低笑出声，伸手揉了揉他的头发，把几缕被风吹乱的发丝按回耳后：“好，带你去。不过得换身衣服——总不能穿着月白长衫去跟人讨价还价。”

　　第二日清晨，临州城刚掀开薄雾，沈砚之和谢临星就出了门。沈砚之依旧是一身玄色暗纹锦袍，只是腰间系了块成色极好的玉佩，看着像个不差钱的商号老板；谢临星则换了件石青色的杭绸短打，头发用同色的发带束起，手里拎着个装染料的木盒，活脱脱像个精明的伙计。

　　“你这打扮……”沈砚之看着他露出的一截手腕，肌肤白得晃眼，忍不住伸手捏了捏，“不像伙计，像跑堂的小少爷。”

　　谢临星拍开他的手，耳根微微发红：“再闹就晚了。”

　　织造局的大门气派得很，朱漆门板上钉着铜钉，两个石狮子瞪着眼睛看往来行人。沈砚之递上名帖，门房打量了他们几眼，撇着嘴往里通报，显然没把这两个“卖染料的”放在眼里。

　　等了约莫一炷香的功夫，才见一个穿着湖蓝色绸缎长衫的中年男人摇摇晃晃走出来，三角眼，蒜头鼻，手里把玩着个油光锃亮的核桃，正是王启年。“谁是沈老板？”他斜着眼扫过来，目光在谢临星身上停了停，带着几分不怀好意的打量。

　　沈砚之上前一步，不动声色地挡住谢临星：“在下沈砚之。听闻王总管对西洋货物感兴趣，特来叨扰。”

　　“西洋染料？”王启年嗤笑一声，伸手就要去掀木盒，“能有什么新鲜的？无非是些红的绿的……”

　　谢临星忽然上前一步，将木盒往回一收，笑容清浅却带着锋芒：“王总管若是想看，不如借贵局的染坊一用？这‘落日红’见了水才显色，寻常光线下看，倒像块石头。”

　　王启年被他这一下怼得愣了愣，随即眼里冒出火气：“你这伙计倒伶牙俐齿！”

　　“他是我师弟，性子直了些。”沈砚之打圆场，将木盒重新递过去，“王总管赏脸，不如去染坊看看？也好让在下长长见识。”

　　王启年被“长长见识”四个字哄得舒坦了，哼了一声：“走吧，别耽误了我正事。”

　　织造局的染坊在后门，一进去就闻到刺鼻的靛蓝味，几十口大染缸整齐地排着，几个工人赤着膊在缸边忙碌，蒸汽腾腾的，把人的脸都熏得发红。谢临星下意识地皱了皱眉，沈砚之在他身后轻轻碰了碰他的手肘，示意他稍安勿躁。

　　“沈老板，你的染料呢？”王启年抱着胳膊，一副看戏的模样。

　　谢临星打开木盒，里面是几块暗红色的矿石，看着确实不起眼。他取过工人手里的长杆，将一块矿石放进清水桶里，用杆一搅——原本清澈的水竟像被夕阳染过似的，泛起层层叠叠的金红，连空气里的靛蓝味都压下去几分。

　　“这……”王启年的眼睛亮了，凑过去盯着水桶，“这颜色倒是稀奇！”

　　“这‘落日红’是从波斯运来的，染丝绸最是合适，太阳底下看像裹了层金箔，夜里又透着点紫。”沈砚之适时开口，语气带着几分得意，“上个月江南巡抚的夫人寿宴，穿的那件披风，用的就是这个。”

　　王启年的眼珠转了转，显然动了心思：“沈老板打算开个什么价？”

　　“看王总管要多少了。”沈砚之笑了笑，“若是长期合作，价格好说。不过……”他话锋一转，“这染料娇贵，得用活水浸，还得是漕运码头那边的水——别处的水硬，染出来会发暗。”

　　谢临星在一旁听着，指尖悄悄在袖中捏了个暗号——沈砚之这是在试探王启年和漕运的关系。

　　果然，王启年的脸色僵了一下，随即强笑道：“漕运码头的水？那得多麻烦……”

　　“不麻烦。”沈砚之打断他，目光锐利如刀，“我听说，王总管上个月从码头运了批货，用的就是那边的水浸的？”

　　王启年的脸“唰”地白了，后退半步撞在染缸上，发出“哐当”一声响：“你、你胡说什么！”

　　“我是不是胡说，王总管心里有数。”沈砚之步步紧逼，声音压得很低，却带着千钧之力，“李嵩倒台时，你藏在漕运仓库的那批军火账本，还在吗？”

　　王启年的嘴唇哆嗦着，指着沈砚之：“你、你是……”

　　“我是谁不重要。”沈砚之伸手，猛地扯开他腰间的玉佩——那玉佩上刻着个“李”字，和当年从沉船里捞出来的碎片一模一样，“重要的是，你和李嵩的勾当，该了结了。”

　　就在这时，染坊外忽然传来一阵杂乱的脚步声，十几个拿着刀的汉子冲了进来，为首的正是王启年的管家：“总管，怎么了？”

　　“抓住他们！”王启年像抓住了救命稻草，指着沈砚之和谢临星，“这两个是乱党！”

　　沈砚之将谢临星护在身后，从靴筒里抽出短刀，刀刃在蒸汽里闪着寒光：“早就料到你会来这手。”

　　谢临星也从木盒底层摸出两把匕首，左手一把扔给沈砚之，右手握紧了另一把，石青色的短打被风吹得猎猎作响，平日里温润的眼睛此刻像结了冰的湖面：“别留活口。”

　　沈砚之低笑一声，接过匕首：“听你的。”

　　刀光剑影瞬间在染坊里炸开。沈砚之的刀法又快又狠，每一刀都冲着要害去，玄色的身影在染缸之间穿梭，溅起的靛蓝水点落在衣袍上，像开了片深蓝色的花；谢临星的动作更灵巧，他不像沈砚之那样硬拼，而是借着染缸的掩护，匕首专挑对手的手腕和膝盖，转眼间就放倒了三四个汉子。

　　王启年趁机想往后门跑，刚跑出两步，就被谢临星甩出的匕首钉住了裤脚，死死钉在青石板上。“啊——”他惨叫着，回头看见谢临星正一步步朝他走来，石青色的短打沾了血，脸上却没什么表情，像从地狱里走出来的修罗。

　　“你、你别过来！”王启年从怀里掏出个哨子，就要往嘴里塞。

　　沈砚之眼疾手快，一把夺过哨子，反手将他按在染缸里。靛蓝色的染水瞬间淹没了王启年的口鼻，他挣扎着，双手胡乱抓挠，却被沈砚之死死按住，只能发出“咕噜咕噜”的声音。

　　“说！你把账本藏在哪了？”沈砚之的声音冷得像冰。

　　王启年在水里扑腾着，含糊不清地说了句什么。沈砚之把他拎起来，染水顺着他的头发往下滴，糊了满脸：“再说一遍！”

　　“在、在我书房的暗格里……”王启年呛得咳嗽不止，“床底下的砖……能撬开……”

　　沈砚之看了谢临星一眼，谢临星点头：“我去取。”

　　“小心点。”沈砚之替他擦去脸颊上的一点染水，指尖的动作温柔得与眼前的血腥格格不入。

　　谢临星“嗯”了一声，转身往后门跑。沈砚之看着他的背影消失在拐角，才重新看向王启年，眼里的温柔瞬间变成刺骨的寒意：“还有谁和你同伙？”

　　染坊里的打斗很快结束。沈砚之解决掉最后一个汉子，刀上的血滴落在染水里，晕开一小片暗红。他走到王启年面前，用刀背拍了拍他的脸：“想活命，就把知道的都吐出来。”

　　王启年早已吓得魂飞魄散，涕泪横流：“还有、还有漕运的副总管……他负责给我们清障……上个月的丝绸就是他安排的船……”

　　沈砚之的眸色沉了沉——果然还有漏网之鱼。

　　就在这时，后门忽然传来一声轻响，沈砚之立刻握紧刀，却见谢临星跑了进来，手里拿着个油布包：“找到了！”

　　他跑得急，石青色的短打沾了不少灰，发带也散了，几缕头发贴在汗湿的额头上，却笑得眼睛发亮，像个找到了宝贝的孩子。

　　沈砚之的心瞬间软了，走上前替他理了理发带：“没受伤吧？”

　　“没有。”谢临星打开油布包，里面是几本账册，纸张泛黄，上面的字迹密密麻麻，“你看，这上面记着他们近三年的交易，北地的买家、漕运的船期……都写得清清楚楚。”

　　沈砚之接过账册，翻了几页，眼里闪过一丝厉色：“足够让他们抄家灭族了。”他看向瘫在地上的王启年，“把他绑起来，交给巡抚衙门。”

　　等巡抚衙门的人赶到时，染坊已经被收拾干净，只剩下几个被捆得结结实实的俘虏。沈砚之和谢临星换回常服，站在街角看着官差把王启年押上囚车，王启年还在哭喊着“饶命”，声音渐渐被人群的议论声淹没。

　　“接下来怎么办？”谢临星问，手里把玩着那块沈砚之送他的兰花玉佩。

　　“秋汛还有五日。”沈砚之看着远处的漕运码头，“漕运副总管肯定会趁汛情把剩下的货运走，我们得在那之前拦住他。”他转头看向谢临星，夕阳落在两人交握的手上，把影子拉得很长，“沉星阁的船能调动吗？”

　　“早就备好了。”谢临星笑了笑，“三艘快船，藏在芦苇荡里，随时能出发。”

　　接下来的几日，临州城的气氛变得格外紧张。巡抚衙门借着“整顿漕运”的名义，加强了码头的守卫，沈砚之和谢临星则忙着调配人手，检查船只，连夜里都在书房对着地图推演路线。

　　第五日傍晚，天空阴沉得厉害，风卷着乌云压在城头，眼看就要下大雨。沈砚之和谢临星披着蓑衣，站在芦苇荡的船头，看着远处的漕运码头——那里灯火通明，几艘货船正准备起航，船头挂着的灯笼在风里摇摇晃晃，像鬼火似的。

　　“来了。”谢临星低声道，握紧了手里的望远镜。

　　沈砚之点头，对身后的船员打了个手势：“按计划行事，等他们出了码头三里地再动手。”

　　三艘快船悄无声息地滑入水中，像三条黑鱼，隐在芦苇荡里。雨终于下了起来，豆大的雨点砸在水面上，溅起密密麻麻的水花，把远处的货船罩在一片雨雾里。

　　约莫过了一个时辰，货船终于驶出码头，朝着北地的方向驶去。沈砚之一挥令旗：“追！”

　　快船像离弦的箭，冲破雨幕追了上去。漕运的货船显然没想到会有人拦截，等发现时已经晚了——快船灵活地绕到货船两侧，船员们甩出带钩的绳索，牢牢勾住货船的船帮。

　　“跳！”沈砚之大喊一声，率先抓住绳索，荡到货船的甲板上。

　　谢临星紧随其后，手里的匕首在雨夜里闪着寒光。甲板上的水手显然没见过这种阵仗，吓得四处乱窜，只有几个护卫举着刀冲上来，却被沈砚之和谢临星几下就解决了。

　　“副总管在哪？”沈砚之抓住一个吓破胆的水手，声音在雨声里格外响亮。

　　“在、在船舱里……”水手哆哆嗦嗦地指着船舱门。

　　沈砚之一脚踹开舱门，里面果然坐着个穿着官服的胖子，正抱着个箱子想从后窗跳走，正是漕运副总管。“你、你们是谁？！”他吓得手一抖，箱子掉在地上，里面滚出几锭元宝，还有几本账册。

　　“取你狗命的人。”谢临星上前一步，匕首抵住他的喉咙，雨水顺着他的发梢滴落，落在副总管的脸上，冰凉刺骨。

　　副总管的脸瞬间白了，“扑通”一声跪在地上：“饶命！饶命啊！我什么都招！是王启年逼我的！他说要是不帮他运货，就杀了我全家……”

　　沈砚之没理他，弯腰捡起地上的账册，翻开一看，里面的记录比王启年那本更详细，甚至还有北地买家的亲笔签名——竟是北境的一个藩王！

　　“好大的胆子。”沈砚之的声音冷得像冰，“敢勾结藩王，私运军火，你们是想谋反吗？”

　　副总管吓得连连磕头：“不是我们！是李嵩的余党撺掇的！我们就是赚点跑腿钱，真的不知道他们要谋反啊！”

　　谢临星用匕首挑开副总管怀里的密信，信纸被雨水打湿了大半，字迹却依旧清晰——上面赫然写着“中秋夜，以烽火为号，里应外合”。他指尖捏着信纸，指节泛白：“中秋夜……还有三日。”

　　沈砚之将账册和密信收好，目光扫过船舱里堆积如山的木箱，抬脚踹开一个，里面露出的不是丝绸，而是用油布裹着的弓箭和火药。“赚跑腿钱？”他冷笑一声，“这些东西，够你诛九族了。”

　　副总管瘫在地上，涕泪混着雨水往下淌，嘴里反复念叨着“饶命”。谢临星收回匕首，对沈砚之道：“留他一命，交给巡抚，让他指证藩王的人。”

　　“嗯。”沈砚之点头，对船员道，“把人捆了，货船拖回码头，交巡抚衙门封存。”

　　雨越下越大，雷声在云层里滚过，震得人耳膜发疼。谢临星站在船舷边，望着远处被雨幕笼罩的临州城，蓑衣下的肩膀微微发颤——不是冷的，是后怕。若不是他们及时截下这批货，中秋夜的临州，怕是要血流成河。

　　沈砚之走到他身边，脱下自己的蓑衣披在他身上，带着体温的布料瞬间裹住了凉意。“冷吗？”他抬手替谢临星拢了拢领口，指尖擦过他冻得发红的耳垂。

　　“不冷。”谢临星摇摇头，往他身边靠了靠，“没想到李嵩的余党藏得这么深，连藩王都牵扯进来了。”

　　“李嵩当年能在漕运扎根那么久，背后本就有人撑腰。”沈砚之望着雨幕里的烽火台，“这藩王怕是早就觊觎中原了，借着李嵩的路子囤积军火，就等一个时机。”他顿了顿，握紧谢临星的手，“不过还好，被我们撞见了。”

　　快船拖着货船往回走，雨点击打在船板上，发出密集的声响，却盖不住两人交握的手上传来的温度。谢临星低头看着相握的手，沈砚之的掌心带着常年练刀的薄茧，却异常温暖，像寒夜里的一团火。

　　回到别院时，天已经蒙蒙亮了。青禾早就煮好了姜汤，见他们浑身湿透地进来，连忙递上毛巾：“先生，谢公子，快擦擦！锅里炖着驱寒的汤，我去端来。”

　　谢临星接过毛巾擦着头发，听着沈砚之跟青禾交代后续的安排——让巡抚快马加鞭把证据送进京，再调些人手盯着北境藩王在临州的眼线，务必确保中秋夜万无一失。

　　“你不去休息？”谢临星见沈砚之转身要往外走，忍不住问。

　　“还有些事要安排。”沈砚之回头，揉了揉他的头发，“你先睡，醒了就能喝到热粥。”

　　谢临星看着他的背影消失在雨幕里，忽然觉得，这个总是把一切扛在肩上的人，其实也会累吧。他走到窗边，看着沈砚之撑着伞，踩着积水走向巡抚衙门，玄色的身影在晨光里，像一株在风雨里站得笔直的松。

　　三日后，中秋。

　　临州城的雨停了，月亮从云里钻出来，清辉洒满街道。沈砚之和谢临星站在城墙之上，看着家家户户挂起灯笼，听着远处传来的丝竹声，倒有了几分过节的模样。

　　“京城的消息来了。”沈砚之展开信纸，嘴角扬起笑意，“藩王的人被一网打尽，皇上还夸我们临州办事利落。”

　　谢临星望着月亮，忽然笑了：“去年中秋，我在沉星阁的阁楼里，一个人啃了块月饼。”

　　“今年不一样了。”沈砚之从怀里掏出个油纸包，打开是两块莲蓉月饼，“青禾做的，尝尝？”

　　谢临星接过月饼，咬了一口，甜香在舌尖蔓延开。他侧头看向沈砚之，对方正看着他笑，眼里的光比月光还亮。

　　“沈砚之。”

　　“嗯？”

　　“明年中秋，还在这里吃月饼吗？”

　　沈砚之把另一块月饼塞到他手里，握住他的手腕，将两人的影子在月光下叠在一起：“不止明年，以后每一年都在这里。”

　　城墙下忽然传来一阵欢呼，原来是孩童们在放花灯，一盏盏莲花灯顺着护城河漂远，烛光在水面上晃啊晃，像撒了一路的星星。

　　谢临星低头看着相握的手，又抬头看着沈砚之的眼睛，忽然觉得，临州的秋意再缠绵，也抵不过此刻掌心的温度。那些藏在刀光剑影里的温柔，那些浸在雨水里的默契，终究在这个月圆之夜，长成了最坚实的依靠。

　　他轻轻“嗯”了一声，把手里的月饼往沈砚之嘴边递了递。

　　月光正好，晚风不燥，护城河的水流淌着，载着花灯，也载着两个影子，往很远很远的地方去了。