《芳华烙》苏泠枂

3、第三章 同为沦落人

　　船顺流而行，一望无际的江面，远处是袅袅云雾，在薄日的映照下渐渐散去，露出微蓝的天际。在过去的一个月里，站在甲板上看日出已经成为了我每天的习惯。

　　已是夏末，天气渐凉，我拢了拢身上的薄毯，正欲回去，却被一阵咯咯的娇笑止住了脚步：“哟，员外的女儿就是与我们这些小老百姓不一样，还懂得欣赏日出呢。”说话的名叫杨绿柳，西安人氏，长得明媚皓齿，珠圆玉润，只因家中弟妹多，负担太过沉重，她娘不得以才将她送入宫中，所以她一直埋怨自己出身贫寒，否则也不用被逼着进宫。

　　当得知我并非与她们一般出身贫苦，不仅有个有钱的老爹，还念过书，我便自然而然地成了众矢之的。

　　她一番毫不掩饰的嘲语，令众女笑作一团。

　　有女人的地方就会有嫉妒，这是天性使然。我平静地看着她们，不怒不闹，欲向船内走去。怎知，刚走了两步，便又被她们拦住：“怎么，我们一来你就走，是不是闻不惯我们身上的穷酸气？”我无奈地翻了翻白眼，好言劝道：“同是天下沦落人，以后入了宫大家还要一起共事，何必伤了和气？”

　　“姐妹们听听，人家又在这卖弄文采了，哎呀，我没读过书，听不懂你说的什么意思。”她抚了抚腮边的乱发，目光冷冷地射着我，似笑非笑地说道。

　　众女听她这样说，赶紧点头附和，一个个都用气愤的目光看着我，好似我是他们的杀父仇人一般。

　　“听得懂也罢，听不懂也罢，总之别来找我的茬就好。”说完，我笑了笑，与她擦肩而过。没想到，她一个箭步冲到了我的面前，我还来不及反应，便感觉脸上一阵火热，她一脸得意地笑道：“我偏要找你的茬，怎样？”

　　她下力极重，打得我耳里一阵嗡嗡作响。许是见我半天为反应，便以为我是怕了她，更加得意起来，恶语连串：“狐媚子，整天弄得身上香喷喷的，难道你是想飞上枝头变凤凰不成？就凭你这姿色，估计连给皇上提鞋都不够，真是痴心妄想！”

　　本来我并不想与人结怨，既然要入宫，自然是多一个朋友好过多一个敌人。然而，一味的退让只会让人以为你懦弱好欺。

　　我抬头怒瞪她，正欲回她一巴掌，却被人抢先一步，细白的胳膊轻轻一挥，那杨绿柳便被打得飞出一米多远。刚刚在一旁看好戏的众女们，立刻尖叫着一溜烟地散去。

　　“你没事吧？”明明是一娇小的人儿，却有着堪比大力士一般的神力，我被眼前这个长相俏皮、正一脸焦急地看着我的人儿怔住了。

　　我知道她，她叫孟瑶，福州人氏，祖上曾做过大官，但是到了他爹这一代已经没落，只能勉强维持温饱，为了帮家里减轻负担，她偷偷参加了地方选秀，结果屏雀中选，她的父母知道后虽伤心不已却也无力抗旨。

　　这个孟瑶平日里并不多言，据我观察她最爱做的事情就是吃饭和睡觉，我保证，观察她并不是我的本意，实在是她的行为举止太过异常，我想不注意都难。

　　我怎么也想不通，这么娇小的她是如何一口气吃下八大碗面条和五个包子的，起初大家都以为她是因为从前没吃过饱饭，突然吃上一顿便使劲吃个够，可第二天、第三天，直到整个一个月过去了，她依旧每顿吃得惊天动地。于是，大家一致得出结论，她爹娘能将她养这么大，也勉强算得上是“成功人士”了。

　　见我没反应，她喃喃道：“莫不是被打傻了？这可怎么是好？”我被她苦恼的模样逗笑了，忍不住噗嗤一声笑了出来，没想到反把她吓了一跳：“你、你没事啊？”我点点头，向她道了声谢，她红着脸挠了挠头，似不好意思，一脸憨笑。

　　这时，那杨绿柳发出一声哎呦的叫疼声，颤颤巍巍地从地上爬起来，我见她除了额头撞红了一小块，手背擦伤一点外，倒无大碍。

　　见我们盯着她，她似有些畏惧，却仍无半点悔意：“你们两个别得意，等着，我要去给秦公公看我脸上的伤，到时候有你们好果子吃！”

　　孟瑶一听，气得两眼冒火，想要上前再教训她一番，好在被我及时制止了，她极为不解地看着我，道：“明明是她先出手打的你，你何须一再忍让？”

　　我摇摇头，正欲解释原由，却忽闻一个清冷的声音自身后传来：“笨蛋，你若再伤她，本来不是你们的错也变成了你们的错。就让她去告好了，看看秦公公是会信她的话，还是会信我这个亲外甥女的话？”

　　杨绿柳当即疑惑道：“乔嫣，你何时与她二人连成一片了？”

　　乔嫣，沧州人氏，这次负责护送秀女进京的秦公公的嫡亲外甥女。原本她家的日子尚算小康，一家三口过得其乐融融，怎知三年前她爹得了一场重病去世，前不久母亲又改嫁，她不愿拖累母亲惹人闲话，便参加了选秀，打算进宫投奔自己在宫里当差的舅舅，也就是秦公公。

　　“我只是看不惯这不平事罢了。我劝你还是别把事情闹大了，否则真要追究起来，你也得不了什么便宜。”她目光灼灼地看着杨绿柳，一字一句都带着威胁之意，表情却又平静异常。

　　我也开口道：“听说以前也有过秀女在进京途中互相打斗，最终闹出人命案子的事情，皇上得知后，一气之下名人摘了那几个秀女的脑袋。”

　　许是我不慌不忙的语调反而营造出一丝紧张感，那杨绿柳听了整张脸刷的一下就变得惨白，支吾道：“你、你们少吓唬我，我才不信呢。”

　　我、孟瑶、乔嫣三人极有默契地不说话，只是齐刷刷地看着她。半响，她终是放软了姿态，硬邦邦地说道：“好吧，这次我可以放你们一马，若再有下次，我可管不了那么多了。”她下意识地躲避着我们的目光，我突然觉得她这幅死鸭子嘴硬的模样倒有几分可爱。

　　不久，秦公公便将我们四人叫过去询问了一番，按照事先约好的，我们一致推说是在甲板上玩耍不小心跌倒受的伤。秦公公将信将疑，却也拿我们无可奈何，毕竟当事人都决定息事宁人了，他也懒得多事，只是口头教育了几句便让我们出去。

　　一出门，杨绿柳的“姐妹们”便立刻冲上来将她围住，一个个极为关心的模样。当下，她一扫刚刚的灰头土脸，恢复了往日的趾高气扬，扭着腰，招呼都不打一声便随她那些“姐妹们”而去。

　　孟瑶没好气地骂了句“白眼狼”，乔嫣立即点头附和，而我只是但笑不语。

　　当晚，杨绿柳突然高烧不止，随行的太医连官帽都忘了戴便跑过来诊治。

　　万一秀女们途中出了任何差池，无法顺利完成宫内交派地任务，那是要掉脑袋的，所以不仅太医紧张失常，就连平日里总是慢悠悠的秦公公也十分紧张。

　　然而，噩耗还是降临了，杨绿柳得了天花。消息一传出来，那些平日里与她姐姐妹妹相称的女孩都作鸟兽散，谁也不愿在她房里多待一刻，好似多看她一眼就会被传染似的，实在凄凉的很。

　　天花在这个时代仍是一种急性传染病，因为无药可治，即使是御医也束手无策，只能开些退烧药罢了。而且因为其具有传染性，通常得了天花的人不是被病死就是被饿死，或者是冷死。

　　秦公公急得在门外打转，出了这样的事情，脑袋能不能保住就得听天由命了。

　　刚刚杨绿柳苍白无助的样子一直在我脑海里不停地浮现，我忽然想起了前世的自己在跳下舍生崖时也是那样的无助，心底微微泛起一丝疼意，我无法眼睁睁看着一个鲜活的生命在我眼前逝去却什么努力也不做。

　　当我对秦公公说想照顾杨绿柳时，大家都用看疯子一样的眼神看着我，就连孟瑶和乔嫣也是一副不敢置信的表情，而我只是淡淡一笑，从容地推开那扇门走了进去。

　　我的出现令杨绿柳既惊讶又恐惧，怒视着我，大声吼我出去。我毫不理会她以小人之心度君子之腹，拧了一把湿帕子想为她擦脸，可刚凑近，她便一把将我手里的帕子挥掉，质问我是不是特意来看她的笑话，说不用我假好心，她一点也不感激我。

　　我一听，当即就怒了，一把抓住她的衣领将她拖下床，按在梳妆台前坐下，指着铜镜骂道：“你他妈的张开你的眼睛好好看看，就你现在这幅人不人鬼不鬼的模样，你的那些‘姐妹’里有谁愿来照顾你！我他妈就是犯贱，非得用热脸来贴你的冷屁股，你不想见到我，我走，这样总行了吧？”说完，我便气呼呼地转身打算离开。

　　谁知她竟扯着我的衣摆不让我走，我微恼，回头却见她用红彤彤的眼睛幽幽地望着我，带着淡淡的鼻音说了一句“别走”，那模样仿若一只被遗弃的猫儿，可怜又无助，我的顿时心软了。

　　在我连续几日不眠不休的悉心照料下，杨绿柳的烧渐渐退了下来，脸上的疱疹也开始结痂。期间，孟瑶和乔嫣也来过几趟，不时为我俩送药送饭，省去了我不少活。

　　一段时日的相处下来，我们四人已然冰释前嫌，不知不觉间成了无话不说的好朋友。

　　半个月后，杨绿柳基本已无大碍。一直忐忑不安的秦公公不禁喜极而泣，就连御医也直呼“奇迹也”，那些之前与杨绿柳交好的女孩又接二连三地来找她，她依旧与她们谈笑风生，只是转个身就跑来找我们。

　　这天晚上，我们突然聊起宫内的生活、规矩等等，忽然觉得一阵惆怅，这辈子与“自由”二字恐是无缘了。

　　见大家情绪低落，为了调节气氛，我提出义结金兰，等进了宫相互之间也好有个照应。三人一听立即表示赞同，于是我们悄悄将桌子移到窗边，点上蜡烛，摆上水果，一人手里拿着一炷香，对着明媚的月光跪下，起誓前，我们互报了各自的年龄。

　　最终我以十三岁的“高龄”当仁不让地成了她们的大姐，乔嫣和杨绿柳同为十二岁，两人为谁当二姐争了好半天，最后我提出按月份大小来算，乔嫣生于二月，杨绿柳生于七月，所以乔嫣排行二老，杨绿柳排行老三。而十一岁的孟瑶自然成了我们的小妹妹。

　　这个问题达成共识后，我们方才开始结义仪式——

　　“大海为证，星光为凭，今日我庭芳、乔嫣、杨绿柳、孟瑶，按长幼之序，对月盟誓，共结为金兰姐妹，从此有福同享，有难同当，虽不能同年同月同日生，但求同年同月同日死……”

　　前途茫茫，能有知己相伴，纵然艰难险阻在前，也不会感到孤单无助。这一晚，我们四人挤在一张床上相拥而眠。看着一个个彷如婴儿般单纯的睡容，那一刻，我突然觉得很温暖，竟使我不由想起前世我曾养过的一只流浪波斯猫。

　　瓢泼的大雨里，它瑟瑟发抖得坐在我门前的屋檐下，看见我回来了，蓝色的眼睛顿时亮起来，那期盼的目光让我无法对它不闻不问，因为我从它的眼里看出它需要我，需要温暖。而我现在与那只流浪猫当时的心情无异。

　　只是，当时谁也没有想到，我们四人日后会有那样一番际遇，更没想到在这个男权至上的时代，我们这几个弱女子竟能在历史上各自占有一席之地。

　　两个多月后，船终于驶入了京城外面的护城河，入城前，秦公公安排我们换乘上秀女专用的骡车，之后方才浩浩荡荡地向皇宫而去。我们掀开布帘向窗外望去，车水马龙，门庭若市，大街上吆喝声、讨价还价声……连成一片，其街市之繁华，人烟之阜盛，自是与别处不同。

　　又行了大半日，骡车行入一条笔直宽阔的青石大道，路面上纤尘不染，大树两侧环绕，葱茏间，隐约露出一个个琉璃瓦顶，那飞檐上的两条龙，金鳞金甲，栩栩如生，似欲腾空而去。碎光泻洒在深红的高墙内，视线所及处，屋阙起伏，富丽堂皇。

　　我倒抽一口气，原来这就是京都，这个在沉浮中历经沧桑的地方，这个令人畏惧又令人向往的地方，以后便是我的容身之所了。

　　我们从皇宫北面的玄武门进入，此时已近傍晚，天色微暗，秦公公禀声敛息，不慌不忙地走在最前边，腰臀扭得极其妖娆，手里的拂尘随之而摆动着。

　　穿过重重朱红色的拱形宫门，几个拐弯，终于来到了宫女报到登记处——内务府。

　　高高的匾额上红漆“内务府”三字，开阔处，蹲着两头大石狮，灵动威武，守门的将士拉开大门，神色木然地看着我们。

　　迈过门槛，屋内香烟袅袅，一个太监模样的老者肃然地坐在厅中，他身着绛紫色绣蟒图案绸袍，头戴蓝翎冠，手里端着一杯热茶，轻轻用盖子撇着杯里的茶沫，身旁站着一个葛布箭衣，系白玉勾黑带的年轻宫人，微弯着腰，凑在那老太监耳边小声说着什么，帽子下青丝妥帖地梳成一条粗辫子，静静地垂在腰际。

　　许是听见脚步声，两人方才停下交谈，秦公公弯腰上前，一脸谄媚地说道：“老爷，宫里要的二十名宫女，奴才给您找齐了，你看看可还满意？”

　　那老太监不咸不淡地“嗯”了一声，目光在我们脸上扫了一遍，忽然起身走了过来。来回走了一遍后，停在了绿柳跟前，他用食指轻挑其她的下巴，嘴里发出两下啧啧声，叹道：“多美的容貌啊！”绿柳听了凤目中扬起一丝喜意，可谁知他话锋一挑，漫不经心地下这命令：“将她分配到掖庭宫，这般花容月貌不可太招摇，免得滋生什么祸端，叫太后娘娘责罚。”

　　秦公公连忙应声答是。

　　听那老太监的口气，我估摸着那太后娘娘多半是个妒妇，见不得有太过美丽的女子在自己面前晃悠。

　　绿柳身子微颤，眸中噙着泪水，不知所措地看着我们，我心头一紧，微微摇头，用眼神安抚她。

　　“中间那个，抬起头来！”我感觉所有人的目光都集中到我的身上，不由一怔，抬头迎上那老太监审视的目光。

　　“嗯，模样倒还干净秀气，就是这身上的脂粉味儿呛鼻得很。杂家可不允许有人心存妄念，攀龙附凤，丢了你们的狗命是小，连累杂家跟着遭罪，我可绝不轻饶。”他捏着鼻子说道。

　　“也将她分到掖庭宫吧。
　　”
　　众人倒吸一口气，那掖庭可不是什么好地方，据说那里惩罚犯错的妃子，皇子以及宫女的地方，相当于冷宫，因此充满了诡异阴森的气氛。然而，这不是重点。

　　重点是，一般只有两种女人会住在掖庭：一是女战俘，二是入选的女子，入选的女子的身份要比女战俘高。在女战俘中还包括那些犯官的女眷，这些人充入掖庭就是为了给后宫的嫔妃做杂役的，几乎终生都不会有出头之日，并且没有资格侍候皇亲贵族。而入选的民间女子，倘若有幸得到皇上的宠幸，就能离开掖庭；倘若一辈子都没见过皇上，那么到死都无法离开掖庭。

　　换句话说，像我们这种被选入的女子，唯一的希望就是被皇帝临幸，可宫中佳丽三千，被皇帝看中的机会简直如同大海捞针一般，因而宫人们谈掖庭而变色也就不足为奇了。

　　如今已经有两人被分配到掖庭，一时间人心惶惶，个个屏息凝神，默不作声地埋着头，生怕被那老太监挑中，去了那永不见天日的牢笼。

　　站于我两侧的孟瑶和乔嫣暗暗拉着我手，掌间皆是汗意，亦是紧张万分。

　　然后许是命中注定，我们四人皆被分去了掖庭宫内，在那里，我们度过了一段艰辛却单纯的时光，那是日后都不曾再拥有过的美好。