《赤乌行》卫七

15、第一五回

　　第一五回-代罪羔羊出钟官伏诛，鞘中利刃合兵卒隐辙

　　审刑司大堂，烛火幽暗。
　　空气里浮动着陈年血腥、旧木霉味与劣质灯油混合的滞重气息。惊堂木猝然拍下！
　　“啪——！”
　　巨响在穹顶下回荡，震得梁上积尘簌簌而落。
　　主审官面如寒铁，声线平直无波，却字字砸地有声：“堂下钱监钟官邹清海，职掌铸币，不思国恩，滥权舞弊，私减钱重，贪渎巨万。按《燕律·户婚·诈伪》，其罪当——斩立决。可有异议？”
　　阶下武士铁臂按着一名囚徒。那人衣衫褴褛，血污与尘土板结成壳，几乎辨不出人形。几轮大刑过后，筋骨尽碎，只剩一口游丝般的气悬着。他头颅低垂，嘴唇翕动，吐出几个混着血沫的字：
　　“罪……臣……认……”
　　话音未落，一旁胥吏已跨步上前，粗暴拽过他一只污浊的手，蘸了印泥，死死按在早已备好的供状上。指印模糊，像一朵开败的、畸形的残花。
　　侧旁，一排紫檀木椅中，坐着三五华服之人。锦缎在幽暗烛光下泛着油腻的泽，面容却冷漠如石雕，与几步外阶下濒死的囚徒，隔着一道名为“身份”的、无形而坚硬的深渊。
　　“啪！”
　　斩令掷地，黑漆木牌翻滚，停在血污斑驳的青砖上。
　　主审官终究留了最后一丝体面，未令其于市曹枭首示众。两名刽子手将瘫软的邹清海拖至堂后小院。铡刀早已架好，刀刃在午后惨淡的天光下，反射出一线森白的光。
　　手起。
　　刀落。
　　“噗嗤——！”
　　一声闷响，血肉分离。头颅滚落，在尘土中划出一道断续的红痕，最后停在墙根阴影里。双目圆睁，空洞地望着灰蒙蒙的天。
　　“啪！”
　　姜华一掌拍在檀木桌案上，震得茶盏叮当乱响。他掌心下，正压着一枚刚刚滚落、尚带着体温与血腥气的……铜钱。不，是邹清海那颗头颅在脑海中滚动的幻影。
　　桌案前跪伏的人，被这骤响惊得肩头一颤。
　　姜华缓缓抬起手，指尖拈起那枚磨得发亮的铜钱。他脸上惯常敷着的、面具般的笑意早已剥落殆尽，只剩下一片冻土般的阴寒。
　　“宝儿，”他开口，声音轻柔得诡异，“咱家这回，可真得……谢谢你。”
　　底下那人，何利宝，头颅垂得更低，几乎要抵上冰冷的地砖。
　　姜华转动着指尖的铜钱，眯起眼，对着窗外透入的微光细看：“要不是你捅出这娄子，咱家怕是都快忘了……这铜钱摸在手里，是什么滋味儿了。”他顿了顿，语气陡然转厉，如冰锥刺骨，“也正好让咱家知道知道，什么叫‘民生疾患’，什么叫……自掘坟墓！”
　　他目光钉在何利宝瑟缩的背脊上，怒火骤然爆开：“说话！当初咱家身边，就属你舌灿莲花！怎么？这会儿知道装哑巴了？！”
　　“……奴、奴才以为，”何利宝喉头滚动，声音干涩发颤，“邹清海那边……已然封口。即便、即便再查，也绝、绝溯不到总管这儿……”
　　“荒谬！”姜华厉叱，指尖铜钱猛地掷出，正砸在何利宝额角，发出“咚”一声闷响，“内侍省是咱家一个人的？咱家养着你们这群废物，是留着过年宰了吃肉的？！”他胸口起伏，脂粉遮掩下的脸皮泛起不正常的青红，“早知你们一个个办事这般‘牢靠’，咱家还不如亲自去铸钱局当差！”
　　“总管息怒……”何利宝伏地。
　　“何利宝！”姜华连名带姓，字字淬毒，“咱家待你，薄不薄？钱监那流金淌银的窟窿，多少人红着眼盯着！咱家思前想后，还是给了你！你倒好……”他气得发笑，笑声却比骂更冷，“虚铸钱两，克扣分量……这种一旦捅破天、连陛下都捂不住盖子的死罪，你也敢伸手？！你的胆子，是拿咱家的脑袋喂肥的吗？！”
　　姜华岂会不知何利宝贪？但这厮向来懂得分寸，又会讨巧，他便也睁只眼闭只眼。可这次不同。这篓子捅得又准又狠，显然是有人算准了时机，要借这把刀，从他身上生生剜下一块肉来！
　　“奴才……奴才已是万分小心……”何利宝还想挣扎，“圜钱流至市面，谁还去细称那毫厘之重？分明是有人……”
　　“检举的冯远山，”姜华打断他，细眼眯成危险的缝，“背后，是谁在撑腰？”
　　何利宝眼中迸出怨毒：“冯远山这次当廷直奏，绕过所有常例，摆明了是要打咱们一个措手不及！此人平日不显山露水，这次却……”
　　“先别急着咬他。”姜华冷笑，“冯远山起初只泛泛而谈市面钱劣，并未直指钱监。你得了消息，为何不立刻把邹清海推出去顶罪，断尾求生？反倒任由他们深挖，把人折磨得半死不活，画了押，拿了铁证，再调转刀口来找你？！你是嫌自己命太长，还是嫌咱家这棵大树，倒得不够快？！”
　　他愈说愈恨，指尖几乎掐进掌心：“享福享得连脑子都化了吗？！”
　　“他们取证，皆从帝京几大钱庄流通钱中取样！”何利宝急道，“那些钱庄，背后是梁家、袁家……哪家不是咱们暗里喂饱了的？朝中也各有倚仗！谁知他们这次翻脸比翻书还快，竟……”
　　“用你的猪脑子想想！”姜华嗤鼻，“审刑司、刑部、大理寺的人堵到门口了！刀架在脖子上，那些铜臭商人，不赶紧顺着梯子把祸水引到钱监这小卒子头上，难道要自己扛下这必死的罪？！他们没趁机再踩一脚，已是仁至义尽！”
　　侍立一旁的张瑞小声接话：“给台阶就下，确是不地道。一□□商，若非往日仗着咱们……”
　　“本就是互相利用的干系，”姜华漠然道，“还指望他们讲什么义气？咱家这一年多收敛锋芒，在他们眼里，怕是早已成了昨日黄花。没落井下石，已是客气。”
　　“这跟踩一脚有何区别！”张瑞忿忿。
　　“区别就是，他们留了余地。”姜华目光转回何利宝身上，冷如冻泉，“宝儿，你说，现在……你待如何？”
　　何利宝身子一抖，重重叩首：“求……求总管给条生路！”
　　“生路？”姜华像是听到了天大的笑话，“咱家给你生路？你差点把咱家也送上黄泉路！钱监虽是小署，却连着铸币根本！这次让他们顺藤摸下去，谁知道还能摸出什么腌臜东西？！”
　　他不再言语，指尖无意识地捻着那枚铜钱，眼神幽深，如潭底暗流。
　　堂内死寂，只闻何利宝压抑的呼吸，和铜钱与指甲摩擦发出的、极细微的“沙沙”声。每一息都像催命符。
　　良久，何利宝颤声道：“总管……奴才听闻，您前些日子，见过倪相……”
　　姜华眼皮未抬：“一出事，咱家便去问过。他声称与此无关，至多能在最后关头，保住人不横生枝节。但如何‘交代’，得咱们自己拿出‘说法’。倪从文是聪明人，此时不会蹚这浑水。”
　　“那……”
　　“平日里正事不顾，打听咱家的行踪，倒是上心。”姜华忽地笑了，笑意却未达眼底。他去找倪从文是私下之举，何利宝能知晓，无非是安了耳目，或本就存了别样心思。时至此刻，他已懒得深究。
　　“何利宝，”他缓缓开口，每个字都像在冰水里浸过，“这次，咱家尽力保你一命。不论结果，你手头的差事，从今日起，交由庄德清接手。往后你的路，自己走，咱家……不再管。”
　　何利宝如遭雷击，猛地抬头，脸色煞白：“总管！爷爷！您不能……”
　　“站起来！”姜华厉喝，看着那张往日讨好卖乖、此刻却只余惊恐与算计的脸，一股浓重的厌烦涌上心头，“命还没保住，就惦记着权了？！”
　　何利宝僵了僵，深吸一口气，重新伏低：“求总管……指条明路。”
　　姜华蹙眉，指尖停住：“解铃还须系铃人……张瑞。”
　　“奴才在。”
　　“韩怀瑾当初‘孝敬’的那些东西，还在库里？”
　　“回总管，原封未动。”
　　“好。”姜华看向何利宝，眼底闪过一丝精光，“邹清海已死，供词真假已不重要。当务之急，是找件别的事，绊住冯远山的脚，别让他顺着钱监这条线往上摸。拖出时间，你才有缝补漏洞的机会。”
　　“奴才……该如何做？”
　　“冯远山……冯远山……”姜华眯眼咀嚼这个名字，忽道，“邵潜手下的右仆射冯儒，是他什么人？”
　　“回总管，是表亲。”
　　“哦？”姜华挑眉，本是随口试探，竟真有瓜葛，“那这次的事，冯儒也掺和了？”
　　“奴才查过，冯儒对外清誉甚著，为避嫌，极少与这表弟往来，未见参与痕迹。”
　　“他何须‘参与’？”姜华嗤笑，“他只需借个‘胆’给冯远山，就够了。一个小小的六品刑官，若无靠山，怎敢直捅这天大的窟窿？”
　　何利宝眼中凶光一闪：“总管，不如……奴才派人，让冯远山‘意外’消失。一了百了！”
　　“蠢货！”姜华几乎气笑，“他现在是风口浪尖上的人，众目睽睽！你动手，是生怕别人抓不到把柄，坐实你狗急跳墙吗？！”
　　他指尖轻叩桌面，发出有节奏的轻响：“冯远山，必除。但要他死得‘有理有据’。”他顿了顿，眼底掠过算计的冷芒，“冯儒与韩怀瑾，皆是谢芝当年门生，算是同窗吧？”
　　“是。冯儒年长几岁，二人私交尚可。”
　　“私交好……那就更有意思了。”姜华唇边浮起一丝冰冷笑意，“冯远山动不得，韩怀瑾……却未必。两年前谢芝死，他为谋御史大夫之位，可没少往咱家这儿送‘心意’。那些东西，咱家一直替他收着，今日……也该物归原主了。”
　　讽刺至极。一个六品刑官，此刻竟比一品御史更难撼动。
　　何利宝会意：“总管是要……用那些东西，反制韩怀瑾，让他去堵冯远山的嘴？或者，让冯儒……”
　　“谢芝教出来的人，最重脸面，最惜羽毛。”姜华笃定道，“韩怀瑾爬到这个位置，比谁都清楚‘贿赂内宦’的罪名有多要命。他不敢不从。即便没有这些物证，咱家随意‘栽’他点别的，他也休想干净。”他笑意加深，却无半分温度，“当初咱家势盛，他攀附无用。如今……咱家倒要看看，这位‘清廉’御史，究竟有几分‘风骨’。”
　　“张瑞，”他当即吩咐，“去库房，把韩怀瑾那箱子‘心意’清点清楚，列张单子。”
　　“是。”
　　“只要拖出时间，足够你去找补、推诿、寻替罪羊。这事牵扯的，没人真想揭开。找个可靠的人把责任扛了，做出个‘交代’。倪相那边，咱家这边，都会松手。”姜华目光如冰锥，刺向何利宝，“路，给你划出来了。命，在你手里。至于怎么走……看你自己的造化。”
　　何利宝俯身，额头触地，声音发闷：“奴才……明白。谢总管恩典。”
　　姜华看着他那副模样，连日来的憋闷与即将割舍利益的痛惜交织，令他彻底失了耐心。他指尖一弹，那枚一直捻着的铜钱飞射而出，精准地砸在何利宝鼻梁上。
　　“滚。”
　　铜钱力道不重，却带着某种宣判般的冰冷。何利宝身躯微震，未躲未闪，缓缓起身，再一躬身：“奴才告退。”
　　他退至门边，张瑞跟了出来，低声唤道：“何大监。”
　　何利宝缓缓转身，脸上已收拾出几分往日倨傲，眼底却藏不住灰败：“瑞公公有话？”
　　“大监折煞奴才了。”张瑞一副惶恐模样，“近日总管在枢密院与金铎公公处多有龃龉，心烦气躁，言语难免直接些，大监还需体谅。”
　　“咱家心里有数。”何利宝语气冷淡。姜华已决心弃他，再多的表面文章，也只是讽刺。
　　张瑞察言观色，又道：“按总管吩咐，日落前，韩怀瑾那笔账的明细，奴才便送到大监府上。有此物在手，大监或可周旋。”
　　“嗯。”何利宝应得敷衍，“还有事？”
　　张瑞凑近半步，声音压得极低：“有句话，奴才思来想去，还是该提醒大监一句。”
　　“说。”
　　“大监行事爽利，但紧要关头，莫要……认错了敌友。”
　　何利宝眼神一厉，上下打量他：“此话怎讲？”
　　“内侍省上下，盘根错节，但终究，咱们才是一根绳上的。”张瑞低声道，“总管对自家人，向来宽厚。寻常小事，只要不犯忌讳，多是睁只眼闭只眼。可大监这次……错不在‘贪’，而在总管早先令您与庄大监收敛时，您手下便有人走漏风声。总管暗查之下，竟牵出您与六部一些人的勾连。”
　　他抬眼，目光平静却带着压力：“谢芝死后，陛下冷落，总管在朝中本就四面受敌，多少双眼睛盯着。您这般行事，岂不让总管……寒心？”
　　话已挑明，何利宝也不再遮掩，冷笑：“那总管私下联络倪相，又算什么？他不许我等生事，自己却另寻靠山，是何道理？”
　　“这岂能混为一谈？”张瑞摇头，“且看今日，倪相尚愿尽力周旋。可大监先前攀附的那些关系……依奴才浅见，只怕大祸临头时，避之唯恐不及。”
　　“你入内侍省才几年？”何利宝被他言语激怒，瞪眼道，“也敢在咱家面前妄断是非？”
　　张瑞虽年轻，却能久侍姜华左右，自有其玲珑之处。他微叹一声：“奴才并非冒犯，只是多嘴一句。大监不妨看看贾允、金铎之流，同为阉侍，却偏要与武将文臣争锋，其下场……早已注定。皆因摆错了位置。”
　　他垂目，声音更低：“我等自受刑那日起，前路便被那阉刀划定了圈。这是总管……常说的话。”
　　何利宝心中五味杂陈，只觉荒唐——自己竟沦落到要被一个后辈太监“提点”？他冷笑一声：“那你说实话，到了这步田地，咱家在总管面前，还有转圜余地吗？”
　　张瑞沉默片刻，坦诚道：“总管说过的话……很难更改。”
　　“那说这些，又有何用？”何利宝嗤笑。
　　“那就当奴才……多嘴了罢。”张瑞不再多言，躬身退开。
　　何利宝盯着他背影半晌，终是拂袖而去，只觉得满心皆是荒唐与冰冷的讥嘲。

　　军营校场，尘土飞扬。
　　骑兵阵列刚演练完一波冲杀，人马喘息未定。付尘刚翻身下马，便有一士卒快步近前，低声道：“付尘，将军唤你过去。”
　　他抹了把脸上混着沙土的汗，眯眼望向不远处观战台。台上两人，廖辉正与另一人说着什么，脸色不豫。
　　系好马，快步走近。台上争执声隐约可闻。
　　“将军。”付尘站定，出声。
　　廖辉回头，脸上余怒未消，粗声道：“京畿军来人，说你当年入籍的文书有纰漏，要你回去一趟。”
　　旁边那人转向付尘，语气公事公办：“付尘，京畿军核查兵籍，发现你的备录存疑。季校尉正在京畿校场等候，请你即刻随我回去核验。”
　　付尘心头莫名一紧，面上却露出恰到好处的茫然与惶恐：“这……当初所知，均已据实上报，不敢有瞒……”
　　廖辉不耐地插话：“你们京畿军自己办事不牢，倒来我这儿提人？训练正紧，不放！”
　　那人转向付尘，语气微沉，意有所指：“付尘，季校尉说了，你若不去……需想想后果。”
　　“一个小小校尉，让他自己来领人！”廖辉火气上来。
　　“将军，”付尘适时出声，姿态放得更低，带着恳求，“许是标下当初粗心，遗漏了什么。求将军允标下片刻，去去就回。明日……标下定将今日耽搁的训练加倍补上，绝无怨言。”
　　廖辉目光在他二人脸上扫过，冷哼一声，终究懒得在这等琐事上纠缠，挥手像赶苍蝇：“快去快回！今日所有课目，补训！少一样，军棍伺候！”
　　“标下领命！”付尘躬身，感激之色溢于言表。退出时，那微佝的背影在廖辉眼中，却无端透出一丝难以言喻的怪异。他皱了皱眉，旋即抛开。
　　付尘跟着来人默默出营。离得远了，那人方压低声音道：“季展就在营外。”
　　付尘脚步未停，低声道：“他既有军职，为何不亲自进来要人？也省得你同廖辉费那般口舌。”
　　“季展吩咐的。若他亲自来，廖辉追问起来，反倒麻烦。我这等无名小卒，一句‘不知情’，便能搪塞。”
　　付尘侧目，打量此人。手脚修长，武服合身，眉眼却陌生。“你是京畿军的？我未曾见过。”
　　“不是。”那人答得干脆，“我乃倪相门下。”
　　付尘眸光微凝：“何事如此紧急？非要此时唤我出营？”按常例，倪从文传递消息或布置任务，多在夜间或休沐日。赤甲军营规森严，这是他入营后首次被急召外出。
　　“京中近日大事，你竟不知？”
　　“营内闭塞，我又被单独加训，无暇探听。”付尘坦言，“出了何事？”
　　那人却闭口不言：“见了季展，你自知晓。”
　　赤甲军营盘踞帝京东郊，占地极广。两人沉默疾行，唯有靴底踏过冻土的闷响。出得营门，果见季展牵马立于道旁树下，身影半掩在阴影里。
　　三人翻身上马，抄小路疾驰返京。蹄声嘚嘚中，季展将近日钱监舞弊案、冯远山直奏、邹清海被斩、姜华与何利宝困境等事，言简意赅道出。
　　“……你的意思是，何利宝欲反咬审刑司主官，借此争取时间，洗脱自身？”付尘听完，沉吟道。
　　“不错。那弹劾的奏章，已递至中书门下，相爷亲阅过。”季展控着马缰，目视前方。
　　付尘眼神渐冷：“相爷的意思……是要放任他构陷脱身，争取时机？”
　　季展侧头看他一眼：“相爷自有考量，非你我所能妄测。”
　　“……我需要做什么？”付尘问完，又自嘲般低语，“内侍省中知晓内情者不少，尤其是何利宝手下。不如直接绑来拷问？”
　　“莫急。”季展摇头，“相爷推断，何利宝意在‘贼喊捉贼’，将其在他城私设的铜矿、熔炉等罪证，反栽给审刑司刑官。此刻你若从内侍省拿人，甚至杀了何利宝，非但无益，反可能坐实‘刑官灭口’的假象，正中其下怀。”
　　“所以相爷一面要卖姜华人情，保何利宝暂时无事；另一面，却要……”付尘心念电转，忽地停住。
　　季展凑近，声音压得极低，混在风中几乎不可闻：“……杀了庄德清。”
　　付尘瞳孔骤然收缩。
　　季展继续低语，语速加快：“不论相爷因何暂保何利宝，姜华此番必元气大伤。何利宝与庄德清，乃其左膀右臂。借此机会，断他一臂，何乐不为？内侍省中自有我们的人，暗杀不难。难的是，要让姜华深信——是庄德清‘背叛’了他。”
　　付尘瞬间明了，但疑窦未消：“内侍省中既有内应，罗织罪名构陷，并非难事。何须特意唤我？”
　　季展扯了扯嘴角，似笑非笑：“我说，若事事都安排妥帖，还用大费周章把你从军营里拎出来？我何时需向你‘禀报’了？”
　　付尘默然。
　　“并非信你。”季展直言，“此乃相爷特意吩咐。方才去叫你的那位，跟着相爷多年，本事不差。可这事……偏就轮不上他。”他瞥了付尘一眼，语气复杂，“你这新人，该感恩戴德才是。”
　　一年前初遇，这青年还是个结巴、驼背、透着土气与怯懦，活脱脱一个任人拿捏的软柿子。唯一令人侧目的，是那回与人冲突时，那股子不要命般的狠辣劲头。招式杂乱，甚至有些下作，但那份豁出一切的凶戾，足以震慑旁人。如今再看，却见其非凡之处。
　　“让我想想……”付尘勒住马，望向远处灰蒙蒙的城墙轮廓。
　　季展的话并未让他感到丝毫荣幸。亲手刃敌，于旁人或是奖赏，于他不过是另一道染血的指令罢了。
　　“……姜华多疑，要让他信，需得是他身边‘信得过’的人提醒。”付尘缓缓道，眼底掠过冷光。
　　“怎么说？”
　　“一年前，京官苏定南外放，其独子苏让死于非命。虽找了顶罪者，然传言一直指向何利宝杀人灭口。”付尘声音平稳，却透着一股寒意，“不妨以庄德清之名，密信苏家，坐实此传言。挑动苏家进京，向姜华讨要‘说法’。旧怨重提，最能挑动疑心。”
　　“时隔一年，苏家敢再招惹内侍省？”季展怀疑。
　　“他们一定敢。”付尘语气笃定，眼前仿佛又浮现那夜冲天的火光、男人妇人凄厉的哭嚎、焦糊的气味。“苏让死后，尸身损毁，被迫火化。苏定南老来得子，溺爱异常，连习武这等‘不入流’的爱好也由着他。此仇，苏家绝不会忘。”他顿了顿，“何况他们失势后，与内侍省关系早已断绝。前次相爷命我暗中联络示好，他们……会配合的。”
　　季展看着他骤然黯淡下去的眼神，追问：“仅凭一桩旧案，便令姜华起杀心？未免牵强。”
　　“不错。”付尘点头，“还需更致命的东西。”
　　他继续道：“何利宝既想‘贼喊捉贼’，便先让他‘脱身’。待庄德清死后，再伪造其生前与刑官‘勾结’的书信、信物。此事我熟。”他唇角勾起一丝没有温度的弧度，“先前何利宝与朝官往来把柄，便是我故意‘失手’被擒，再由姜华亲自‘审’出来的。此番故技重施，让内侍省中的内应‘无意’发现庄德清‘通敌’证据，呈报姜华……当无纰漏。”
　　季展闻言，眉头拧紧：“你当初被何利宝的人抓住……是故意的？”他想起那时付尘浑身是伤、奄奄一息的模样，自己还曾暗骂其无能，原来……
　　“当时是你来接的我，我以为你知晓内情。”付尘淡淡道，“或许，这正是相爷特意唤我出来的缘由……若非身在军营，行动受限，我或可再‘失手’一次。”
　　季展心中震动，一时无言。这青年看似羸弱温顺，行事却如此狠绝周密，对自己亦毫不留情。他忽然有些明白，相爷为何独独选中他。
　　“何利宝等人既认得你，你再去也无用。”季展压下复杂心绪，“你方才所言，我记下了。回去后，自会安排人手完善。你难得出来，可要去相府一趟？”
　　“不必了。”付尘垂下眼帘，倦色深重，“相爷若有令，我随时奉命便是。来去匆匆，又算什么？”
　　季展看着他苍白侧脸，心中矛盾更甚。这青年受相爷“偏爱”不假，可这份“偏爱”，带来的却是一次次险死还生的任务，满身的伤疤与无尽的煎熬。若为磨砺，未免太过酷烈。
　　“今夜打更时分，我去联络内侍省中的暗桩。此事，还需细细筹谋。”季展移开目光，沉声道。
　　“好。”付尘应道，声音轻得像一声叹息。
　　两人并辔，向着帝京森严的城门，沉默前行。身后，赤甲军营的烟尘与杀伐声渐渐远去，前方，是另一张更加幽深险恶的、无声的罗网。