《赤乌行》卫七

16、第一六回

　　第一六回-魏旭挑衅场上比武艺，付尘迎战军中立威信

　　赤日熔金，校场黄沙腾起热雾，烫得人眼底发疼。
　　自三百轻骑另辟营帐那日起，骑兵营东北角便成了淬刃之地。晨起擂鼓三通即起，夜至星子满天才歇，饭食比旁营多一勺荤腥，规矩却严十分。明眼人都知晓——这是要炼一柄能扎进南蛮腹地的尖刀。
　　而这尖刀里最吃劲的一刃，偏是廖辉亲手拎出来的付尘。
　　起初营里处处是嗤笑。京畿军里养出的细瓷儿，肩不能扛手不能提，能在廖阎王手底下熬过三日都算祖宗显灵。谁知这细瓷儿晨起加练半个时辰剑，晚间歇前再加三十斤石锁，连午歇那片刻光景，也被提到校场西北角，顶着毒日头练步伐。
　　日子久了，嗤笑里便掺了别的东西。
　　“同是赤甲亲兵，凭甚独他开小灶？”饭堂里有人撂了碗，声响刺耳。
　　“岂止开小灶，简直是当亲儿子养！”另一人阴阳怪气，“早晚加练不说，昨日我亲眼瞧见廖将军从自己份例里拨了半斤酱肉给他。”
　　话头像沾了油的麻绳，一燃就是一片。翊卫营选上来的人，骨子里便瞧不起京军那些锦绣堆里打滚的纨绔。如今见付尘得了“特殊”，那股鄙夷混着妒火，全化作了明里暗里的冷钉子。
　　“旭哥！”
　　江仲一巴掌拍在魏旭后肩上，震得他嘴里那根狗尾巴草一颤，飘飘悠悠落了地。
　　“发什么癔症？再不去领饭，连菜汤底子都叫人刮净了！”江仲拽他胳膊，又顺他目光往校场西北角瞥，“啧，看什么呢？那儿连个鬼影子都没有。”
　　魏旭没回头，下颌绷出一道硬朗的弧线：“付尘呢？”
　　“早让廖阎王提走了！”江仲嗤笑，“旭哥，你还真把那细瓷儿放心上了？”
　　魏旭磨了磨后槽牙。
　　他想起那日校场演武——廖辉亲自试新兵，轮到付尘时，满场都是憋不住的笑。细伶伶一把骨头，握剑的手腕子还没刀柄粗，谁都以为三招就得趴下。谁知那柄轻剑出鞘的刹那，竟像活了似的。缠、点、挑、抹，剑光织成一张细密的网，硬是在廖辉那口泼风刀下走了二十余招才被震飞。
　　剑脱手时，付尘虎口迸裂，血珠子溅在沙地上，烫出几点深痕。可他腰杆挺得笔直，只垂眸说了句：“标下学艺不精。”
　　廖辉当时没说话，只盯着他看了半晌，眼底有种古怪的光。
　　魏旭隔得老远，却瞧得分明——那光是狼看见猎物的神色。
　　“惦记个屁。”魏旭啐了一口，话却拧着，“我就是想不通，廖阎王那种石头雕的心肝，怎就对他另眼相看？”
　　“哪是另眼，分明是拿他撒火！”江仲凑近，嗓音压得低而黏稠，“我听翊卫营的老油子说，廖将军上月挨那百十军棍，就是因京军那头有人递了话……保不齐把这笔账记在那小子头上了。”
　　魏旭眉头蹙成死结。
　　若真是如此，付尘这些日子的加训，岂非钝刀子割肉？可方才远远瞥见那人练剑的身形——剑锋割开滚滚热浪，竟透出一股沉静的狠劲。
　　不像受罪。
　　倒像……磨刃。
　　“他若真没本事，我反而痛快。”魏旭忽然道，舌尖抵着齿根，“可要是廖阎王真瞧上他了……”
　　话没说完，江仲已咧嘴笑了，那笑里掺着怂恿的火星子：“那还不好办？擂台上见真章。旭哥你若把他打趴下，廖将军自然知道该疼谁。”
　　魏旭没应声，只盯着西北角那片被烈日烤得发白的沙地。
　　半晌，他弯腰拾起那根狗尾巴草，重新叼回嘴角。草茎被晒得干枯，一咬满是尘土味。
　　“成。”他转身往炊食营走，声音混在灼热的风里，“吃完就去找他。”

　　帐后那片窄窄的阴影里，付尘刚解下腕上铁镣。
　　镣是生铁铸的，环口磨得泛出冷光，各坠一颗五斤重的实心铁球。他已戴了七日，腕骨处早磨破皮，渗出的血混着汗，凝成暗红色的痂。他垂着眼，将铁球挨个放进垫了干草的木箱，动作慢得刻意——每动一下，酸胀的筋肉都在皮下游窜，像有无数细针在扎。
　　廖辉就在三步外盯着，抱臂靠在帐柱上。
　　这七日，他换了四种练法。负重三十斤绕校场疾奔、逆着狂风引弓、沙地里练近身擒拿，今日是锁着镣铐练剑。付尘一次没吭声，让加码就加码，让提速就提速。有两回廖辉故意在招式里留了破绽，付尘却视若无睹，只按吩咐将那套“破锋十二式”反复练到骨缝里。
　　“今日就到这儿。”廖辉开口，嗓子被烈日烤得沙哑，“午后好生歇着，晚训后加练桩功。”
　　付尘停下动作，背对着他：“是。”
　　声音哑得厉害，像砂纸磨过粗陶。
　　廖辉盯着他汗湿的后颈。这新兵太静了，静得像口古井，石头砸进去都听不见响。可偏偏这井水深不见底——那手剑，快得邪门，狠得刁钻，全然不似京军那些花架子。
　　“付尘。”廖辉忽然连名带姓唤他。
　　青年转身，垂首立着。额发被汗浸透，黏在苍白的颊边，衬得那道从眉尾划到耳根的刀疤愈发清晰，像白玉上裂了道痕。
　　“你恨不恨我？”廖辉问得直白，刀劈斧砍似的。
　　付尘抬眼。眸子里没有情绪，只有烈日反光的碎影，晃晃荡荡，看不真切。
　　“将军训我，是为我好。”他说。
　　廖辉笑了，笑声却冷：“少跟老子来这套虚的。营里都说我拿你撒气，你没长耳朵？”
　　“听见了。”
　　“那你还练？”
　　付尘沉默片刻，低头去看自己掌心。血泡破了又起，如今结了一层黄褐色的薄茧，硬邦邦地硌着皮肉。
　　“标下功夫差，将军肯教，是机缘。”他声音很轻，却字字清晰，像钉子敲进木头，“旁人说什么，不打紧。”
　　廖辉忽然说不出话来。
　　他想起自己刚入伍那年，老校尉也是这般往死里练他。寒冬腊月摁进冰河里泅渡，三伏天顶着铁甲跑十里。他那时恨得牙痒，半夜磨刀都想往那老东西帐里捅。如今刀没捅出去，自己倒成了别人嘴里的“阎王”。
　　轮回了。这念头让他喉头发涩。
　　“滚去吃饭。”他别过脸，挥挥手，像赶苍蝇，“未时三刻老子要查帐，别让我瞧见你瘫成烂泥。”
　　付尘躬身一礼，抱起脱下的护腕和汗湿的外袍，走了。
　　廖辉站在原地，直到那抹瘦削身影彻底消失在营帐交错的光影里，才狠狠啐了一口沙尘。
　　“……倔种。”
　　他低声骂，眼底却掠过一丝极淡的、连自己都未察觉的激赏。

　　付尘抱着铁镣踉跄撞进杂具帐，还未走到架前，膝弯一软，整个人直挺挺栽倒在地——竟未察觉帐中还有旁人。
　　贾允正俯身拣选备用马鞍，闻声回头，见地上倒着个人，疾步上前将人扶起。
　　“付尘？”待看清面容，贾允一怔，“你这是……”
　　四目相对刹那，贾允以为他昏死过去，可扶起时却撞进一双清亮冷静的眼里，眸底寒意激得他指尖微顿。
　　付尘偏头避过视线，暗自挣开他手掌，垂首道：“提督恕罪。标下训后腿脚抽筋，在帐口绊了一跤。”
　　“修习虽要紧，也须顾惜身子。”贾允松开手，声调沉厚，“这般烈日下苦熬，万一中了暑气走火，反损根本。”
　　付尘点头不语。指尖掐进袖口缝线，只盼他快些说完。
　　“用过饭了？”贾允却不急，转身拍打鞍鞯上积灰，状似随意。
　　“尚未。”
　　“那还不快去？”贾允侧首，日光从帐帘缝隙漏进来，照亮他半边严肃的脸，“营里抢饭如打仗，去晚了汤渣都不剩。”
　　付尘如蒙大赦，躬身一揖，掀帘疾走。
　　贾允目送他背影消失在晃动的帘后，才缓缓收回目光，指腹在旧鞍磨损的皮面上摩挲而过。

　　付尘没去炊食营。
　　他先回自己那顶窄小的帐篷，从水瓮里舀了半瓢凉水，仰颈灌下去。水顺着喉管往下淌，灼烧感稍退，胃却猛地抽搐起来。今日辰时至今，他只啃了半块硬得像石头的干饼。不是不饿，是吃不下——烈日下练了两个时辰剑，五脏六腑都像被架在火上烤过，塞什么都往上顶。
　　他靠在铺边缓气，帐外忽然炸开一阵喧哗。
　　“——就在这儿！旭哥，他肯定猫在帐里！”
　　脚步声又重又急，逼近得飞快。
　　付尘睁开眼，慢慢坐直。帐帘被猛地掀开，魏旭堵在门口，逆光里像座铁铸的塔，阴影劈头盖脸压进来。
　　两人在昏暗中对视了一瞬。
　　魏旭先开口，嗓音又硬又冲，像块没打磨过的糙石：“付尘，校武台，现在。”
　　付尘没动：“为何？”
　　“看你不顺眼。”魏旭说得直白，半点弯不绕，“营里规矩，有不服，擂台上见真章。你接不接？”
　　帐外已聚了十几人，江仲挤在最前，脖子伸得老长，满脸都是看好戏的兴奋。
　　付尘垂下眼，看着自己微微发抖的指尖——是脱力后的痉挛，止不住。他慢慢蜷起手指，藏进染着汗渍的袖口里。
　　藏不住的，是腕上那圈深紫色的勒痕。
　　“好。”他说。

　　校武台被围得水泄不通。
　　未时烈日最毒，像倒悬的熔金炉子，泼得人皮肉发烫。沙地蒸起滚滚热浪，远处营帐的轮廓都在晃动，恍恍惚惚，海市蜃楼一般。付尘站在台上，觉得鞋底那层薄革都快被烫穿了。
　　魏旭脱了外袍，随手掷给台下的江仲，露出一身虬结如老树根盘的筋肉。汗珠子顺着沟壑往下淌，在日光下亮得晃眼。他活动着脖颈，骨节咔咔作响，像猛兽出击前磨牙。
　　“让你三招。”他说，下巴微扬。
　　付尘摇头：“不必。”
　　台下嘘声四起。江仲带头喊，嗓门扯得嘶哑：“旭哥！十招内解决他！让那细瓷儿知道什么叫真功夫！”
　　魏旭却皱了眉。
　　离近了才看清，付尘脸色白得吓人，唇上一点血色都没有，干裂起皮。汗顺着清晰的下颌线往下滴，落在滚烫的沙地上，瞬间被吸干，只留下一个个深色的小圆点。
　　像血。
　　“你，”魏旭喉结滚了滚，“要不改日？我不占这便宜。”
　　“就现在。”付尘已握住剑柄。
　　剑出鞘的刹那，魏旭心头一跳。
　　那柄轻剑在烈日下泛着泠泠冷光，剑身窄而薄，刃口一线寒芒流动。而握剑的人——方才还像一株随时要折断的芦苇，此刻脊背倏然挺直，眼神静得像口结了冰的深井。
　　叮！
　　第一剑来得极快，快得只剩一道残影。魏旭横刀格挡，金铁交击的锐响刺得人耳膜发疼，震得他虎口发麻。他暗暗吃惊——这力道，这速度，绝不像一个脱力之人能有的。
　　付尘却不给他喘息的机会。第二剑斜挑，剑尖毒蛇般钻向他左肋空门；第三剑直刺，取的是咽喉要害。剑势简洁得可怕，没有半分花哨，每一式都透着股搏命的狠劲。
　　魏旭被打出了真火。他低吼一声，刀势陡然沉重，如劈山裂石般砸下——
　　刀风裹着热浪，刮得人脸皮生疼。
　　付尘不硬接，身形鬼魅般侧滑，足尖在沙地上捻出半个圆。剑锋贴着刀背一蹭，迸出一溜火星子。魏旭只觉得刀上一轻，付尘已如游鱼般绕到他左侧，剑尖点向他肋下三寸——正是旧伤未愈之处。
　　“好！”台下有人忍不住喝彩。
　　刀剑相斫，已过十余招。
　　魏旭先前在台下观战，只觉付尘胜在灵巧，真到了台上，才知这灵巧二字何等欺人——
　　那剑快得邪门，专挑关节筋络处下刃，如毒蜂寻隙，稍纵即入。他一身蛮力竟似砸进棉絮，浑不着劲。
　　是这几日苦练之效？魏旭心头暗凛。他自负力能扛鼎，可若连对方衣角都沾不着，这力气便是笑话。拖到最后靠耐力取胜，赢也是输——他要较的是武艺，不是谁更能挨饿受渴。
　　付尘剑势未歇，使的正是廖辉这两日反复捶打的“破风十二式”。手心汗滑，血从先前抓刃的伤口渗出，黏腻裹住剑柄。他趁侧身避刀的刹那，腕子极细微地一翻一拧，将握处换回干净位置。动作快得如蜻蜓点水，台下无人察觉。
　　台下人却愈聚愈多。
　　正是午歇时分，兵士们饭后闲步，忽闻校场喧哗。一听是那曾与廖阎王对阵的新兵付尘，又对上营中有名的悍卒魏旭，顿时睡意全消，潮水般涌来。其他营的将士也探头张望——廖辉前些时日挨军棍的事传得沸沸扬扬，谁都好奇那祸首究竟何等人物。
　　帐阴处，数道身影驻足。
　　宗政羲与几位副将方议完兵阵，正欲回营小憩。廖辉因故迟来，议事拖至此刻，几人便在主帐分食了简单午饭。行至半途，却被校场方向的声浪截住。
　　林平手搭凉棚眺望，忽“啧”了一声：“廖辉，台上那不是你营里那棵‘好苗子’？这般时辰，还与人斗狠？”
　　廖辉脚步一顿，回身望去。烈日下两道人影缠斗正酣，其中一道瘦削得刺眼。他心头一紧，随手拽住个往那边跑的兵卒：“怎么回事？！”
　　那小兵被他铁钳似的手攥得生疼，磕磕巴巴将前因后果倒了个干净。
　　廖辉听完，脸色霎时沉如锅底：“……胡闹！付尘午间方加训过，此刻气血未平，魏旭这莽夫竟趁人之危！”他抬腿便要走，“老子非剥了他皮不可！”
　　副将徐恩广拦道：“且慢。此时插手，恐更损士气。不如静观其变。”
　　“观什么变！”廖辉瞪眼，“这般毒日头，两人都憋着火，万一收不住手——”
　　“收不住便收不住。”
　　一道嗓音自身后传来，不高，却似冰锥扎进喧腾的热浪里。
　　廖辉脊背瞬间僵直。
　　他缓缓转身。宗政羲端坐轮椅上，面上无波无澜，只一双眸子深不见底，正遥望着校场方向。
　　“殿下，”廖辉喉结滚动，“付尘他……今日已过度耗力，若再与魏旭缠斗，恐伤及根本，耽误日后训……”
　　“既知可能伤及根本，”宗政羲打断他，声线平稳得令人心头发寒，“为何还要接战？”
　　廖辉语塞。
　　“赤甲营规，擂台之上，只论胜负，不问缘由。”宗政羲收回目光，指尖在轮椅扶手上极轻地敲了敲，“他有本事，自可服众；若没本事，轻骑营也不缺他一人。廖副将——你是老行伍了，别坏了规矩。”
　　廖辉额角渗出冷汗。他忽然想起月前那场军功案，煜王回营后雷霆手段，数十人杖责降阶，血染校场。那时他也是这般平静神色。
　　“末将明白。”廖辉垂首。
　　宗政羲却将视线转回他脸上，打量片刻，忽道：“你倒护他。”
　　轻飘飘四字，却让旁边几位将领目光齐刷刷聚来。廖辉面皮发烫，讪讪道：“他……肯吃苦，听话。末将只是惜才。”
　　林平在旁嘿嘿一笑：“廖阎王面冷心热，咱营里谁不知道？上次没瞧见那小子本事，今日正好开开眼。”
　　几人不再多言，目光皆锁住台上。
　　台上，付尘剑势已见凝滞。
　　汗水浸透额发，淌进眼里，刺得视野模糊。魏旭在他眼中化作一道晃动的暗影，唯有那口刀的破风声清晰锐利，次次擦着要害掠过。
　　他咬紧牙关，将翻涌的气血压回胸腔。
　　只能守，不能急。
　　等一个破绽，等对方先乱。
　　台下助威声如浪扑来，江仲的嗓门扯得最高：“旭哥！砸趴他！让他瞧瞧啥叫真功夫！”
　　几个平日对付尘不服的轻骑兵混在人群里，也低声附和。魏旭在营中资历深、力气大，人缘不差，此刻多数人都盼着他赢。
　　宗政羲的目光掠过喧嚣人群，落在魏旭身上。
　　“此人，”他忽然开口，“上月军功案，名录上有他。”
　　不是询问，是陈述。
　　廖辉心头猛跳。何止有名，魏旭那晚聚众闹事，是他亲自带人压下去的。事后各打五十军棍，暂将风波按下。他本以为此事已了……
　　“殿下，魏旭虽行事鲁莽，但冲锋陷阵从不含糊。此次切磋，应有分寸……”廖辉试图解释。
　　宗政羲未应声。
　　台上陡生变数。
　　付尘似力有不支，剑势稍缓。魏旭岂肯错过良机，刀锋携千钧之力当头劈下——
　　付尘横剑上格，两刃相撞，发出刺耳锐鸣。魏旭臂上肌肉虬结，全力下压；付尘单膝微曲，剑身被压得寸寸下沉，几欲贴额！
　　就在刀锋及额前三寸之际——
　　付尘手腕猝然一翻！
　　剑刃擦着刀身滑开，火星迸溅中，他整个人如鬼魅般旋至魏旭身后。那柄轻剑不知何时已脱出压制，冰冷的剑锋精准地贴上魏旭侧颈。
　　静。
　　死一般的寂静。
　　魏旭的刀“咣当”坠地。他喉结滚动，感受着颈侧剑刃的凉意，哑声道：
　　“……我输了。”
　　付尘撤剑，以剑拄地，弓身剧咳。汗与血混着往下淌，握剑的右手颤抖不止。他勉力直起身，望向台下黑压压的人群。
　　“付子阶……侥幸得胜。”他喘着气，每个字都像从肺里挤出来，“入营以来，蒙廖将军不弃，授我武艺。子阶不敢忘本，唯愿与诸位弟兄同心戮力，共卫赤甲威名。日后若还有指教——子阶随时恭候。”
　　话音落，场中寂然。
　　片刻，一道清亮嗓音炸开：“好！子阶兄，漂亮！”
　　唐阑从人堆里蹦出来，拼命鼓掌。零落掌声随之响起，渐成一片。
　　廖辉松了口气，正欲上前，却见宗政羲已转动轮椅。
　　“殿下？”廖辉怔住。
　　宗政羲未回头，轮椅碾过沙地，留下一道浅痕，径自离去。
　　众兵士面面相觑。廖辉只得硬着头皮上前，声如洪钟：“都看够了？！付尘剑法确有天赋，本将加训是为打磨良材！轻骑营初立，允你们切磋较技，但若有人借此生事、同营相耗——军法无情！尤其我帐下的人，都给老子听清了！”
　　江仲在人群后缩了缩脖子。魏旭却挺直脊背，朗声道：“将军教训的是！末将知错！”
　　廖辉瞪他一眼，挥手驱散众人。
　　唐阑早已溜上台，扶住摇摇欲坠的付尘，将水囊递到他嘴边。付尘就着他的手灌了几口，清水混着血丝从嘴角溢出。
　　魏旭未立即离开。他盯着付尘血迹斑斑的右手，低声道：“今日，是我乘人之危。对不住。往后同营为伍，绝不再犯。”
　　付尘抬眼，苍白脸上浮起一丝极淡的笑：“切磋较技，何错之有。魏兄言重了。”
　　他笑容温和，却让魏旭心头那点愧疚烧得更旺。唐阑在旁冷哼：“午时三刻，日头最毒的时候挑人比武，魏大哥真是好算计！”
　　魏旭脸色一僵，瞥向唐阑：“你是何人？”
　　“你管我是谁？”唐阑挑眉，“光天化日欺负同袍，还有理了？”
　　“好了。”付尘轻轻按住唐阑手臂，摇了摇头。又看向魏旭，“魏兄可曾用过饭了？”
　　魏旭一怔：“尚未……”
　　“那便快去罢。”付尘声音低弱，“午后还有操练。”
　　魏旭嘴唇动了动，似还想说什么，最终只抱了抱拳，转身大步下台。
　　唐阑搀着付尘，嘀咕道：“子阶，你午膳又没吃罢？我那儿还有两个肉包子，走，先去垫垫。”
　　付尘点头，任由他扶着，一步步挪下台。
　　魏旭走出十数步，忍不住回头。
　　那道瘦削背影在烈日下微微佝偻，每一步都像踩在刀尖上，却始终未彻底弯下脊梁。
　　江仲凑过来，搭上他肩膀：“旭哥，别往心里去。那小子就是运气好，下回……”
　　“下回什么？”魏旭猛然甩开他的手，眼底有未消的火气，“他今日若是状态全盛，我未必能撑过三十招。往后——嘴上积点德。”
　　说罢，再不理江仲青红交错的脸色，径直走向营帐。
　　校场尘沙渐息，唯余热浪蒸腾，将那摊未干的血迹，慢慢烤成深褐色。