《赤乌行》卫七

31、第三一回

　　第三一回-忠掾宦临死守机要，莽兵士对敌误中招

　　宫道青石泛着晨露的冷光，靴履踏过时溅起细碎水声。冯儒与同僚并肩而行，绯袍下摆扫过石缝间湿滑的苔藓。
　　“冯大人可听说了？”同僚压低嗓音，目光掠过两侧高耸宫墙，“贾允在金河上游连失通、滦二州，折损兵马甚众……他掌军多年，不该至此。”
　　冯儒冷笑：“阉人披甲，终究是伺候人的胚子。大燕武运，何曾需倚仗这等货色？”
　　“话虽如此……”同僚脚步微滞，“黔南退蛮时他确有战功。陛下将武职太监调往各州领翊卫，军心未乱，怎会……”
　　“怎会？”冯儒截断他，眼底寒芒如针，“不是怎会，是迟早。今早朝会，陛下虽未言战事，可那面色——”他顿了顿，“龙颜不展，便是塌天之兆。”
　　行至宫门拐角，晨光斜射，将冯儒侧脸剖成明暗两半。同僚望向他紧绷的下颌，轻叹：“前线战报捂得严实，陛下不提增兵，我等亦无从置喙。这般下去……”
　　“这般下去，阉党便要蚀空国本！”冯儒声调陡扬，惊飞檐下栖鸽，“军费年增，城池岁失！这些蠹虫——”
　　“冯大人慎言！”同僚慌忙环顾，压低声响，“宫墙内外，耳目众多……”
　　“耳目？”冯儒拂袖，金线在光里闪过冷芒，“我行得正，何惧魍魉窥伺？”
　　同僚苦笑：“您有御史韩大人这等同门相护，自是无惧。下官却……”话未尽，意已昭然。
　　冯儒面色骤沉。他眯眼望向宫门洞开处泻入的天光，声冷如浸寒潭：“韩怀瑾……是聪明人。聪明人，最知明哲保身。”
　　同僚噤声。二人默行至宫门前，轿夫候在石狮旁。临别，同僚拱手低语：“大人清正，是我辈楷模。只是这世道……欲效大人风骨，难矣。”
　　“难？”冯儒踏上轿凳，回眸时眼底掠过凛光，“你且看，他们猖獗不了几时。”
　　轿帘垂落，隔绝天光。

　　刑狱司深处，霉气混着血腥凝成滞重的雾。石壁渗水沿缝隙爬行，滴答声在死寂中格外刺耳，像为将尽的生命计刻。
　　姜华斜倚藤椅，指尖拈着茶盖轻刮浮沫。白汽氤氲，模糊他半张面容。啜饮一口，喉结滚动，茶盏搁回案上，瓷器相碰的脆响惊破寂静。
　　“栗小山。”他开口，声在石室荡出回音。
　　刑架上的身躯微动。锁链摩擦皮肉的闷响里，干涸的血痂簌簌剥落。那人缓缓抬头，脸上鞭痕纵横，左眼肿胀如桃，却从缝隙里透出两点寒星。
　　“呸。”带血的唾沫砸地。
　　“啪！”侍立太监上前掌掴，皮肉相击的脆响炸开，惊起角落鼠辈窜逃。
　　姜华抬手，太监躬身退后。他起身踱至刑架前，猩红袍角扫过地面污血：“咱家今日专程为你来这一趟，旁人请都请不动。你倒不领情？”
　　“呵……”栗小山扯动嘴角，伤口崩裂渗血，“真是……劳烦姜总管了。”
　　“知道劳烦就好。”姜华俯身，盯住那双不肯闭的眼，“咱家得着个信儿——贾允在金河丢了通、滦二州。你说说，多大的罪过？陛下虽未明言，可满朝文武，谁心里没杆秤？”
　　栗小山沉默，唯有胸膛起伏牵动锁链轻响。
　　“小山呐，”姜华直身，掸了掸袖口不存在的尘，“咱们都是伺候主子的人，那些忠孝节义的虚话，说给外人听听便罢。今日只要你一句话——赤甲各城翊卫的兵力布置，说了，咱家立马送你归家。从此两不相欠，就当没见过。”
　　他顿了顿，声压得更低：“提醒你一句，若你是个正经科举出身的士子，咱家还真不敢动你。可你偏偏……”他轻笑，“是个没根的东西。”
　　“总管倒认得清自己。”栗小山嘶声。
　　太监欲上前，被姜华抬手止住。“咱家当然认得清。”他抚过光滑下颌，笑意未达眼底，“本是同根生，相煎何太急？咱家敢认，你也该认。最恨的，就是你这种断了根却偏要装忠臣骨头的——假清高，真恶心。”
　　“当年您大权在握时，”栗小山喘着粗气，字字似从肺腑撕出，“可不是这般说辞……”
　　姜华面色骤冷。他猛地上前，五指扣住栗小山下颌，指甲陷进皮肉：“栗小山，咱家耐心有限。今日不是来同你叙旧！”
　　“我说了……你就信？”栗小山被迫仰头，喉间挤出破碎的笑，“知这机密的才几人？你能抓我这小小掾属，还能把金大人也请来不成？”
　　“啪！”
　　皮鞭破空，抽在血肉模糊的背上。栗小山闷哼，牙关紧咬，血从嘴角溢出。
　　姜华松手后退两步，面上重浮惯常笑意——眼底却结了冰。“你昨日，本该归家探望老母亲罢？”他慢悠悠道，“七旬老妇，独居城南破屋……你不怕咱家代你尽孝？”
　　栗小山瞳孔骤缩，锁链哗啦剧响：“姜华——！你这畜生！天道轮回，你不得好死！”
　　“啪！”姜华反手一耳光甩去，力道之大让栗小山头颅猛偏撞上木柱。“呵，真当自己是忠烈了？”他掏绢帕拭指，动作优雅如抚琴，“跟着金铎久了，也学会贾允那套假把式？”
　　“你……你这样的人……”栗小山气息渐弱，却仍死死瞪他，“祸乱朝纲……猖狂至此……就不怕……报应？”
　　“报应？”姜华将染血绢帕掷地，“咱们这种人，信什么报应？若事事瞻前顾后，早死八百回了。”他转身，朝角落阴影里的刽子手抬了抬下巴。
　　铁靴踏地声起。栗小山被拖下刑架，锁链在地面刮出尖啸。他最后抬眼，望石室顶部渗水的裂缝——一线微光漏下，照见涣散的瞳孔。
　　刀锋落时无声。
　　只有血喷溅石壁的唰啦声，似急雨。
　　姜华头也不回地往外走。张瑞小步跟上，压低声音：“爷爷，这下问不出了……”
　　“问不出便罢。”姜华步出刑狱司，午后阳光刺得他眯眼，“嘴硬的人多了，咱家有的是工夫，慢慢撬。”
　　张瑞躬身应喏。二人身影消失在廊道尽头，只余石室内浓稠血腥，与那具倒在阴影里、脖颈处碗大豁口的尸身。

　　赤甲军营，校场。
　　烈日将黄土烤得发白，热浪扭曲远处营帐轮廓。临时搭起的比武台上，魏旭赤膊而立，胸前绷带被汗浸透，洇出暗红血渍。他横刀身前，刃口在阳光下闪过刺目寒光。
　　台下围了数层兵卒，汗味、尘土味、血腥味混成战场独有气息。贾允、林平等人坐在阴凉处交椅上，面上端着观摩兴致，可刻意舒展的眉宇间，仍藏不住连日败绩烙下的阴翳。
　　廖辉半躺竹榻，头上绷带渗出黄褐药渍。他眯眼望台上，嗤笑：“这莽夫，又显摆那身腱子肉。”
　　焦时令摇着蒲扇：“方才连挑十七人，刀风倒是凌厉，有几分你年轻时的影子。”
　　“我年轻时可不这般蠢。”廖辉啐了一口，“只知使蛮力，遇着会使巧的，早趴下了。”
　　话音未落，台上又一人被魏旭刀背扫落，滚下高台激起尘土。魏旭收刀而立，胸膛剧烈起伏，汗珠顺着紧绷脊背沟壑淌下，在阳光下亮如涂油。
　　“还有谁？！”他吼声如雷，惊起远处树梢栖鸦。
　　短暂寂静后，一道身影跃上高台。
　　来人穿着洗得发白的单衣，布料紧贴修长身形，袖口挽至肘部，露出小臂流畅线条。他持刀站定，抬眼时——竟是唐阑。
　　台下嗡声四起。魏旭眯眼打量这个总与付尘同进同出的青年。记忆里这人总噙着三分玩世不恭的笑，可此刻那张脸上笑意淡了，只剩一双桃花眼里凝着冷光。
　　“我来会会你。”唐阑开口，声不高，却清晰穿透嘈杂。
　　魏旭嗤笑：“你不行。”
　　“试试。”话音落，刀锋已至。
　　没有试探，没有虚招。唐阑第一刀便直刺魏旭咽喉——快、准、狠，完全是战场搏命的打法。魏旭侧身避过，刀锋擦着脖颈掠过，带起凉意。他心头微凛，收起轻视。
　　两柄刀撞在一处，火星迸溅。魏旭力沉，每一劈都带着开山裂石之势；唐阑却似柳絮，总在刀锋及体的刹那滑开，再以刁钻角度回击。几十回合过去，台上只见刀光翻飞，竟是谁也奈何不了谁。
　　焦时令摇扇的手停了：“这唐阑……分明落了下风，却总差一线落败。”
　　廖辉盯着台上，冷哼：“耍小聪明罢了。”
　　贾允却微微倾身，目光追着唐阑每一式变化：“未必。你看他步伐——虽退，却未乱。魏旭攻势愈猛，他守得愈稳。”
　　台上，魏旭久攻不下，心头火起。又是一刀劈空，他听见唐阑在刀风间隙轻笑：“付尘昨晚还说，你只会用蛮力。”
　　魏旭动作一滞。
　　就这一滞的刹那，唐阑刀势骤变。原本绵密的守势化作一道惊电，所有力量凝于刀尖，直劈魏旭手腕——
　　“当啷！”
　　长刀脱手，砸在台板上弹起又落下。
　　死寂。
　　魏旭僵立原地，腕间剧痛迟了一瞬才涌上。他瞪唐阑，眼底血丝蔓延：“他……找到了？”
　　唐阑收刀，走到他身侧，伸手拍了拍他汗湿的肩膀。那动作看似随意，指尖却在他伤口处不着痕迹地一按。魏旭闷哼一声，听见耳边低语：“你不仅用蛮力，还易轻信，易分神。这话——是我说的。”
　　“你——！”魏旭攥拳欲挥。
　　唐阑扣住他手腕，力道大得惊人。那双桃花眼里笑意尽褪，只剩寒冰：“再加一条，易怒。你这般心性，也只配跟在人后冲杀，如何领军？”
　　“魏旭！”台下廖辉厉喝。
　　贾允起身，声音不大却压住全场骚动：“此局唐阑胜。擂主易位。”
　　魏旭狠狠甩开唐阑的手，跃下高台。落地时伤口崩裂，血迅速浸透绷带。他却浑然不觉，只死死盯着台上那人——唐阑已转身面向台下，脊背挺得笔直，像一杆新淬的枪。
　　“还有谁？”他问，声音平静无波。
　　陆续有人上台。魏旭坐在阴影里，看着唐阑一场场打下来。与方才同自己交手时不同，此刻唐阑刀法沉稳凌厉，每一式都恰到好处，既不留破绽，也不浪费气力。连挑十三人后，他呼吸依旧平稳，唯有额角渗出细密汗珠。
　　廖辉眯起眼：“这小子……方才藏拙了。”
　　焦时令摇扇笑道：“我帐下的人，自然不差。”
　　贾允未语，目光在唐阑身上停留良久，像在审视一件刚出土的兵器。
　　日头西斜时，再无人上台。唐阑独立台上，单衣被汗浸透贴在身上，勾勒出紧实的腰背线条。夕阳给他周身镀了层金边，那身影在漫天霞光里，竟有几分孤峭意味。
　　贾允起身走向台前，众兵卒肃然静立。
　　“此番比武，”他开口，声音在暮色里传得很远，“一为砥砺武艺，二为择选英才。胜败乃常事，诸位当以今日切磋为镜，照己不足，观人所长。”他顿了顿，目光扫过台下每一张面孔，“面对蛮敌，最忌心浮气躁。今日之后，望诸位戒之，慎之。”
　　人群散去，黄土校场上只余深深浅浅的脚印。贾允接过林平递来的名册，纸页在暮风里微颤。他垂眸看去，墨字在渐暗的天光里依旧清晰——
　　榜首处，工工整整写着两个字：
　　唐阑。