《赤乌行》卫七

5、第五回

　　第五回-众矢之的迁臣事续，树大招风宦集恚责

　　“付尘，你留下。”
　　场上兵士如退潮般四散，独留这句话钉在暮色里。
　　付尘顿步，肩上被人轻拍两下。
　　侧首时，撞见唐阑错身而过时递来的眼神——三分安抚，七分告诫，像在说：小心些。
　　随即那抹鸦青身影便没入人群，走得干脆。
　　付尘转向场中那人。
　　季展负手立在夕阳残照里，身影被拉得细长如刀，正切入地面青砖的裂缝。
　　“校尉。”付尘躬身。
　　季展没应声。
　　两道长眉倏然一横，拳锋已破空袭来——直取面门，疾如毒蛇吐信。
　　付尘侧身避过。
　　风擦过耳际，刮得皮肤生疼。
　　第二拳、第三拳接踵而至，招式并不花哨，却拳拳奔着要害：太阳穴，喉结，心口……像在拆卸一具机关木偶，要将他全身关节都敲碎重组。
　　付尘沉息格挡。
　　手肘抵住拳锋时，骨肉相撞的闷响在空旷校场炸开。他看透了对方意在考教，便收了野路子，学着季展的节奏——不快不慢，不疾不徐，每一步都踩在对方落脚的刹那。
　　可这“学”太过刻意。
　　季展的拳重而稳，如重锤夯土；付尘的招却轻飘如风，看似能挡下每记攻击，却始终差着一线——
　　像隔着层薄纱看人厮杀，虽见血光，却闻不到腥气。
　　“不必让式。”季展忽然开口，声音冷硬如铁，“用你真正的本事攻过来。”
　　付尘瞳孔骤缩。
　　眼底那点野性的光，在夕照里倏然迸亮——像深潭底炸开的火星。
　　他欺身向前。
　　距离猝然缩短，鼻尖几乎撞上季展下颌。在对方出拳的刹那，他猛地矮身，背脊如弓弦绷紧，肩头狠狠撞进对方胸腹——
　　“砰！”
　　季展被掀翻在地，尘土飞扬。
　　可不过一息，他已翻身而起，右腿如铁鞭横扫付尘下盘。
　　付尘不退反进，双手如铁钳扣住对方咽喉，双腿同时绞上季展腰身——
　　是山中与狼搏命时练出的杀招，不讲章法，只求毙敌。
　　季展肘击后撞，趁他吃痛松劲的刹那，双腿反绞，将付尘死死按在身下。
　　可付尘的手已从咽喉滑到脊柱——
　　指尖精准抵住第三节脊椎的凸起。
　　那是命门。
　　再往下半寸，用力一按，人便废了。
　　两人僵持在尘土里，汗水混着沙土，在皮肤上糊成泥泞的地图。
　　“松手。”季展沉声道。
　　付尘卸力起身，动作干脆得像从未起过杀心。
　　季展站起，脖颈上留着一圈淡红指痕——再深半分，就是喉骨碎裂的声音。
　　他盯着付尘，眼底闪过复杂的审视：这小子方才那刹，究竟是真想收手，还是……根本不知该下多重？
　　“前些日子命你练的基本功，练了？”季展拍去身上尘土。
　　“练过了。”
　　“没长进。”季展斩钉截铁，“从今日起，每日午后站桩三个时辰——我亲自盯着。”
　　“是。”
　　付尘走到场中，摆开架势。
　　两脚开步如扎根，含胸拔背如抱月，一瞬便入定——那姿态太过标准，标准得像演练过千百遍的戏码。
　　季展退到树荫下，抱臂冷眼。
　　日头正烈，光砸在青年身上，将鸦青武衣晒成深黑。汗水很快洇透布料，贴在瘦削的背脊上，勾勒出嶙峋的肩胛骨——像一对被折断的翅膀。
　　时间在汗滴坠地声中流逝。
　　付尘平视前方，目光却悄悄上移——
　　天穹那轮火球烧得正旺，光热如针，刺进每个毛孔。他试着提气，内息沉入丹田，却如石坠深潭，只激起几圈微弱的涟漪。
　　日头西斜时，季展动了。
　　他悄无声息地靠近，影子如鬼魅匍匐在地，缓缓贴上付尘脚后跟——
　　然后起脚，一记横踹直击后腰！
　　“呃——！”
　　付尘闷哼一声，身形晃了晃，却没倒。
　　汗湿的额发黏在颊边，他撑开沉重的眼睫，眼底掠过一丝被激怒的野光。
　　季展绕到他面前，抱臂冷笑：“站桩练的是内劲儿，不是让你杵在这儿装死人。若做不好，不如直接过招——”
　　“好啊。”付尘打断他，声音嘶哑，却带着挑衅的锐利。
　　季展眯眼，又是一脚踹向腹部。
　　这次付尘全身肌肉倏然绷紧，如铁板一块。脚踹上去，竟发出“咚”的闷响——像踢中了实心木桩。
　　“你以为那些野路子能杀人？”季展收腿，语气讥诮，“在战场上，人多，乱，你这点本事——不够看。”
　　“人再多……”付尘喘息着，一字一顿，“也、也是一个一个来。谁都没、没有三头六臂。”
　　“呵。”季展忽然笑了，“小结巴，不装了？”
　　付尘沉默。
　　夕照正泼在他身上。
　　汗透的武衣紧贴肌肤，勾勒出少年人特有的、青涩又锋利的线条。脖颈、胸膛、大腿——所有裸露的皮肤都在霞光里泛着湿漉漉的金红，像刚从血池里捞出来。
　　尤其那双眼睛，映着漫天紫红云霞，烧着某种近乎癫狂的火。
　　与初来时那副低眉顺眼的模样，判若两人。
　　“既然有疾，就藏严实了。”季展走近，声音压得极低，“省得哪天露了马脚，事儿没办成，先把自己搭进去。”
　　付尘依旧垂首，汗珠顺着下颌滴落，在尘土里砸出小小的坑。
　　“你方才说得不对。”季展话锋一转，“人是没有三头六臂——但兵器有。”
　　他抬手，虚空一划：“一柄丈二长刀，在内力深厚者手里，一丈之内，围上来的人……”
　　五指并拢，做了个抹脖子的动作：“能一齐断了喉咙。”
　　付尘抬眼：“多、多少？”
　　“赤甲军中最高纪录——”季展竖起七根手指，“七个。是煜王创下的。”
　　七个。
　　付尘盯着那手势，喉结滚动。
　　他见过山中群狼分食野牛——最多不过五匹狼同时咬住猎物。七个人头……那得是怎样的刀，怎样的力？
　　“所以你那两下子，在这儿勉强够看。”季展收回手，“可若想干大事，还差得远。”
　　“多、多谢校尉提点。”付尘躬身，姿态又恢复成那副驯顺模样。
　　季展瞥了眼天色——紫气吞没了最后一线橘红，夜像墨汁般从四面八方泼来。
　　“今日到此为止。”他转身，“我带你去个地方。”
　　付尘正要问，季展忽又回头，从怀中掏出一物——
　　铜制，六边菱角，边角花纹已被摩挲得模糊。
　　唯独中心那个凸起的篆字，在暮色里森然欲活：
　　倪。
　　付尘瞳孔骤缩。
　　“没错。”季展唇角勾起似笑非笑的弧度，“上头打过招呼，要我‘格外照看’你。”
　　付尘僵立片刻，终于挪动脚步，躬身行礼：“多、多谢季校尉。”
　　原来如此。
　　京畿辅军虽松散，名义上却归枢密院直辖。季展一个小小的训练校尉，竟是相府埋下的钉子。
　　难怪他这“相府婢侍之子”能顺利入营，无人置喙。
　　可既然已有暗桩，为何还要塞他进来？
　　多一枚棋子，就多一分暴露的风险——除非，这枚棋子本就是用来送死的饵。
　　“跟我走。”季展翻身上马。

　　马蹄踏过帝京主街时，华灯初上。
　　付尘跟在季展身后，目光扫过街边渐次亮起的灯笼——暖黄的光晕里，行人如织，笑语喧哗。
　　这是人间的烟火气。
　　可他却觉得，自己正骑马踏过一条冥河，河对岸等着他的，是尸山血海。
　　“刑部？”付尘勒马，看着门前石狮旁那方匾额。
　　“没错。”季展下马，将缰绳扔给迎上来的小厮，“你和苏让同住，这几日可发觉异样？”
　　“他接连几、几夜未归。”付尘跟上，“听说是为、为他父亲的事。”
　　“等着看罢。”季展冷笑，“他这两日……就该‘回去’了。”
　　话里有话，像毒蛇在暗处吐信。
　　二人验过令牌，踏入刑部后巷。
　　青砖高墙垒成一条深不见底的甬道，尽头是两团跳跃的篝火——焰色猩红，在黑夜里灼灼如鬼眼。
　　牢狱入口像巨兽张开的嘴，腥风从深处涌出，混着腐臭、血腥、还有某种更深的、属于绝望的气味。
　　季展与狱首低语几句，后者提灯引路。
　　灯笼昏黄的光勉强撕开黑暗，照见两侧铁栏后影影绰绰的人形——
　　有的蜷缩如胎儿，有的直挺挺躺着像尸体，还有的瞪着一双空洞的眼，死死盯着墙缝里漏进的一线天光，仿佛那是最后的生机。
　　“那两人招了？”季展问。
　　“吞了哑药，撬不开嘴。”狱首苦笑，“也不知哪来的狠劲。”
　　“狠？”季展嗤笑，“真狠就该咬舌自尽——吞哑药，是还想活。”
　　付尘跟在后面，脚步放得极轻。
　　可每走一步，都能听见自己的心跳——咚，咚，咚，撞得耳膜生疼。
　　这地方太静了，静得能听见老鼠啃噬腐肉的声音，能听见垂死者喉间最后的痰鸣。
　　狱首在一间刑房前停步，开锁。
　　铁链哗啦作响，像打开了地狱的门。
　　烛火骤然亮起。
　　付尘看清了刑架上的“东西”——
　　那已经不能算人了。
　　两具血肉模糊的躯体被铁链吊着，皮肤上布满鞭痕、烙印、还有被钝器砸出的青紫淤肿。原本的衣衫碎成布条，黏在绽开的皮肉上，每一下呼吸都扯得布料颤动，露出底下森白的肋骨。
　　最骇人的是双腿——自膝盖以下空空荡荡，断口处胡乱裹着染血的麻布，脓血正从缝隙里渗出，滴在地上，积成一小滩粘稠的暗红。
　　狱首提起墙角的木桶，将整桶盐水泼了上去。
　　“呜——！！！”
　　刑架上骤然爆发出非人的哀嚎。
　　那声音像是从喉管深处撕出来的，混着血沫和破碎的脏器，在密闭的刑房里撞出层层回音。
　　两具“东西”开始疯狂扭动，脖颈青筋暴起，眼球凸出得几乎要掉出眼眶——可下半身却纹丝不动，像早已不属于他们。
　　季展冷眼看着，从怀中掏出一沓纸：“砍下右手，按手印。”
　　狱首应声，转身去取刀。
　　“等等。”季展忽然按住他，侧头看向付尘，“你去。”
　　两个字，轻飘飘的，却像重锤砸在付尘胸口。
　　牢狱里的气味更浓了——血腥混着排泄物的恶臭，还有伤口腐烂的甜腥，一股脑儿往鼻腔里钻。
　　付尘想起山中见过狼群分食鹿尸：肠子拖了一地，心脏还在微微跳动。
　　可那是兽。
　　眼前这是人——或者说，曾经是人。
　　太阳穴突突跳动，耳畔响起尖锐的嗡鸣。
　　“……他们是谁？”付尘听见自己问，声音干涩得像沙砾摩擦。
　　“苏定南贪贿案的同谋。”季展语气平淡，“工部的侍属太监。”
　　他上前，扯掉那两人腰间最后一点遮羞布。
　　烛火照见下身——空荡荡的，只有一道丑陋的疤痕。
　　阉人。
　　季展转向付尘，目光如刀：“他们背后是谁，你该知道。”
　　付尘盯着那两具赤裸的躯体。
　　皮肤上除了伤痕，还有常年不见阳光的惨白，以及……某种被阉割后特有的、松弛褶皱的纹路。
　　丑陋，污浊，令人作呕。
　　可他忽然想起娘亲——那个同样被命运阉割了尊严的女人，最后死在山脚下时，身上是否也留着这样的疤痕？
　　季展凑近他耳边，气息喷在颈侧：“我听说……你和阉人有家仇？”
　　付尘浑身一僵。
　　“消息，应该没错罢？”季展退开半步，似笑非笑。
　　“……没错。”付尘听见自己回答，声音冷得像结了冰。
　　他上前，从狱首手中夺过刀。
　　钢刀沉重，刀锋在烛火下泛着幽蓝的光——是饮过太多血，淬出的戾气。
　　第一刀下去时，手腕抖了。
　　刀刃砍在左臂关节处，入肉三分，卡在骨缝里。
　　刑架上的人骤然睁眼，眼球暴突，死死瞪着他——那眼神里有痛楚，有恐惧，还有一丝……解脱？
　　付尘咬牙，用力一扯。
　　“咔嚓”一声脆响，半截小臂坠落在地，手指还在神经反射地抽搐。
　　鲜血喷溅，有几滴溅到他脸上。
　　温热，粘稠，带着铁锈般的腥甜。
　　第二刀熟练了些。
　　右臂应声而断，砸在地上时发出沉闷的声响。
　　付尘将两截断臂扔在季展脚边的小案上。
　　血浸湿了纸张，季展就着那摊猩红，抓着断肢的手指，在供状上一一按下指印。
　　动作从容得像在盖章。
　　“大功告成。”季展收起供状，转头看向付尘，“杀过人吗？”
　　“……没有。”
　　“这两个，交给你了。”季展指了指刑架，“想成大事，手上总得沾血——练练手？”
　　付尘望向那两人。
　　四只眼睛正盯着他，瞳孔里映着跳动的烛火，也映着他自己苍白的面容。
　　那眼神太复杂：哀求，怨恨，认命，还有一丝诡异的慈祥——像长辈看着晚辈第一次执刀。
　　他握紧刀柄，走上前。
　　刀刃对准心口位置，深吸一口气——
　　刺入。
　　手感不对。
　　不是想象中的利落，而是某种滞涩的阻力——刀刃穿过皮肉，擦过肋骨，最后卡在了某个坚硬的骨头上。
　　偏了。
　　“你是真不知心脏在哪儿，”季展的声音从身后传来，带着讥讽，“还是想多折磨他们一会儿？”
　　付尘闭眼，拔出刀。
　　温热的血喷了他满手，黏腻得像是握住了什么活物的内脏。
　　他再次举刀，对准那个微微跳动的部位——
　　这次没再犹豫。
　　刀刃没入的刹那，刑架上的人剧烈抽搐起来。
　　喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，像漏气的风箱。眼睛瞪得极大，瞳孔却渐渐涣散，最后凝成两枚混浊的玻璃珠子。
　　付尘拔出刀时，带出一小截破碎的心室组织。
　　血淋淋的，还在微微搏动。
　　他转身，走向另一人。
　　这次手很稳，一刀毙命。
　　结束的时候，他站在原地，握着滴血的刀，看着自己的手。
　　掌心纹路里嵌满了暗红的血垢，指甲缝里也是——像天生就长在那里的胎记。
　　季展忽然揪住他胳膊，猛地将他拽到墙角：“小结巴，我告诉你——我奉命‘照看’你，是上头的吩咐。可你若一直这副怂样，趁早滚蛋！连菜市口的屠夫都不如！”
　　付尘被推得踉跄，背脊撞上冰冷的石墙。
　　疼痛让他清醒了些。
　　他抬头，望向季展——目光平静，可瞳孔深处却翻涌着某种近乎凶戾的东西。
　　“我知道了。”他说，声音嘶哑，却异常清晰。
　　季展被他这眼神慑住一瞬，正欲再言——
　　牢狱深处忽然传来脚步声。
　　零碎，杂乱，不止一人。
　　狱首脸色一变，匆匆迎出去。
　　过道里响起谄媚的笑语：“呦！何大监，什么风把您吹来了……”
　　何大监。
　　三个字像冰锥，刺进付尘耳膜。
　　季展迅速将供状塞回怀中，朝付尘使了个眼色，两人并肩立在监栏口。
　　脚步声渐近。
　　一抹绾红衣角先映入眼帘——是上好的云锦，绣着繁复的缠枝莲纹，在昏光里流溢着妖异的艳色。
　　然后才是人。
　　白面，细眼，唇角噙着似笑非笑的弧度。四十上下年纪，皮肤却保养得如二八少女，唯有眼尾细密的纹路，泄露了岁月浸淫的痕迹。
　　何利宝。
　　“原来是季校尉啊。”何利宝尖细的嗓音在牢房里回荡，带着刻意的讶异，“这么晚，有公务？还是……私事？”
　　“刑部重地，自是公事。”季展躬身，语气却硬得像铁。
　　何利宝恍若未闻，径直擦过他身侧，踏入刑房。
　　细长的眼睛如探针般扫过每个角落：刑架上的尸首，地上的断臂，血迹未干的钢刀，最后——停在付尘身上。
　　烛火跳跃，映着青年染血的前襟和双手。
　　“呦，这位小哥儿生得俊。”何利宝笑了，缓步走近，“咱家从前……似乎没见过？”
　　付尘垂首，躬身行礼：“付尘，季校尉下属兵卫。月、月前方入军。”
　　说话时，他没忍住抬眼——
　　正撞上何利宝审视的目光。那双眼像两潭深不见底的死水，表面浮着温和的笑意，底下却沉着噬人的漩涡。
　　“付尘……”何利宝低声重复，舌尖碾过这两个字，像在品尝某种陌生食物的滋味。
　　他忽然伸手，指尖虚虚拂过付尘染血的袖口：“这满手的血……方才在做什么？刑部审犯，何时要外人动手了？”
　　狱首额角冒汗，求助般看向季展。
　　“小、小人微贱，”付尘抢声道，“只是帮、帮狱首大哥搭手……沾、沾了些血。”
　　“原来如此。”何利宝恍然，却又挑眉，“那架上两人是谁？都这般模样了，还不安分？”
　　“是军中叛徒。”季展接话，“卑职依律刑审——不劳大监费心。”
　　“好，好。”何利宝连声道，目光却仍黏在付尘脸上，“咱家只是夜里闲逛，既无事，便不叨扰了。”
　　他转身，绾红袍角旋出一朵诡艳的花。
　　临出门前，又回头瞥了付尘一眼——
　　那眼神深得像口井，投进去的石子，永远听不到回响。
　　脚步声远去。
　　牢房里死寂良久，季展才长长吐出一口气。
　　“苏让那边，”他转向付尘，语气恢复了之前的冷硬，“知道该怎么做了？”
　　付尘沉默片刻：“……不知。”
　　“不知？”季展几乎气笑，“你这脑子——真能办事？”
　　“他父牵罪……与、与他何干？”
　　“他连日旷职，暗中勾连阉党。”季展压低声音，“如今他爹倒了，他必会另寻靠山——除了内侍省那帮阉货，还能找谁？工部已换血，你以为阉党会放过这条漏网之鱼？”
　　付尘抿唇：“若、若如此，阉党自会动手……何须我们？”
　　“等别人先动手？”季展嗤笑，“你怎么知道，他们不会用同样的法子对付你？”
　　付尘抬眼，手指虚点季展胸口：“这……是他的意思？”
　　“相爷日理万机，哪顾得上这等小事。”季展声音更沉，“一句话：你来不了，我上。这本是给你的机会——没想到你这般无用。”
　　最后四字，咬得极重。
　　付尘盯着地上那滩尚未干涸的血迹，喉结滚动：“……我去。”

　　回营房时，夜已深得不见底。
　　付尘推开门，屋里漆黑一片，只有邻床传来窸窣声响。
　　“回来了？”唐阑的声音带着睡意。
　　“嗯。”付尘应了声，摸黑走到自己床边，忽然抓起床头桌上的陶碗——仰头就灌。
　　“哎！那是酒——！”唐阑急声阻拦，翻身下床点亮油灯。
　　暖黄光晕漾开时，付尘正放下空碗。
　　碗底朝天，一滴不剩。
　　“咳……咳咳……”他弓身咳了几声，哑着嗓子，“我、我以为……是水。”
　　“嚯，全喝光了？”唐阑凑近看了眼，摇头失笑，“尝出是酒还不吐？真够虎的……快去躺着。”
　　付尘没动。
　　他垂首立在桌前，油灯的光从上方泼下来，将他的睫毛在脸颊投下两片颤动的阴影。
　　汗湿的鬓发黏在额角，几缕微卷的发丝贴在颈侧，衬得皮肤异常苍白——像久埋地下的瓷器，刚被挖出来，还沾着墓土的寒气。
　　“你……”唐阑察觉异样，“怎么了？”
　　话音未落，付尘猛地转身，踉跄冲出房门。
　　唐阑抓起外袍追出去，正看见青年俯在院中老槐树下，剧烈干呕。
　　胃部痉挛如刀绞，可吐出来的只有酸水和酒液——那股浓烈的血腥气，还死死堵在喉头，怎么也吐不干净。
　　唐阑拍着他的背，叹息：“酒哪能当水喝……你看这……”
　　付尘撑着树干喘息，额发被冷汗浸透，一绺绺贴在脸上。
　　夜风穿过庭院，吹得老槐枝叶沙沙作响，像无数鬼魂在窃窃私语。
　　“不、不再这么喝了……”他哑声说，不知是在对唐阑说，还是对自己。
　　唐阑半扶半架着他回屋。
　　进门时，付尘瞥了眼苏让空荡荡的床铺，无力地问：“苏让……还没、没回来？”
　　空气静了一瞬。
　　唐阑扶着他的手忽然收紧，力道大得几乎要捏碎骨头。
　　付尘听见耳边传来极低的声音，像从地缝里钻出来的：
　　“苏让他……死了。”

　　同一片夜空下，帝京某处深宅。
　　丝竹声隔着重重帷幕传来，旖旎靡丽，与窗外的死寂格格不入。
　　“今儿人齐啊。”何利宝被迎进门，扫了眼满屋人影，提了酒盏便笑，“二位哥哥在上，这杯赔我迟来之罪——”
　　一饮而尽。
　　“行了，惯知你脾性。”偏座上的庄德清穿着杏色袍裙，笑吟吟道，“本也没等你。”
　　主座的姜华颔首：“来得不算晚——本也是我与清儿闲着，早到些。”
　　何利宝细眼弯成狐媚的弧度：“您玩得尽兴就好。弟弟我前头有事耽搁，照例先罚三杯——”
　　“还以为你贪睡入梦了呢。”庄德清打趣。
　　“总管相邀，哪敢不来？”何利宝落座，“只是为何偏挑这深更半夜？”
　　庄德清笑了：“‘月黑风高夜’——后面是什么来着？”
　　杀人放火天。
　　何利宝心下一凛，面上却堆笑：“哥哥可别吓我，弟弟胆儿小。”
　　“宝儿，别听他胡诌。”姜华轻斥，“庄大监这张嘴，向来没个把门儿的。”
　　庄德清装模作样自扇一下：“是是是，我又胡说了。”
　　话锋一转：“如今白日里尽是些眼红挑刺的，看着心烦。夜里赴宴，反倒能痛快些。”
　　小太监鱼贯而入，珍馐美馔摆满长案。
　　屋里都是自己人，说话便没了顾忌。
　　“何大监，”庄德清忽然开口，“这两日……手下没奉上稀罕玩意儿？”
　　何利宝眼皮一跳，目光从庄德清移到姜华脸上。
　　“倪从文刚上任，风头紧。”他谨慎道，“哪有人敢顶风作案？”
　　姜华与庄德清对视一眼，缓缓放下酒盏：“煜王平定黔南八郡，最后一折表奏里说——郡中多有官员私通蛮族。除已问斩的，陛下有意……将八郡自太守至县丞，全部按怠职罪蠲职查办。”
　　何利宝手一抖，酒液溅出几滴。
　　“咱家这边，已有二十余人前来通融。”姜华盯着他，“宝儿，你那头……会没风声？”
　　声音不高，却带着御前浸淫多年的威压——不必疾言厉色，已让人脊背生寒。
　　何利宝慌忙起身：“总管冤枉！这些天我谨守内侍省，确不知陛下有此意……”
　　他额角沁汗：“前些日确有永昌、太和二郡的人送金银，我只当是寻常孝敬，他们并未细说……”
　　“别慌。”姜华神色稍缓，“此事是陛下直传中书门下，倪从文压了消息，想先斩后奏。你不知道，也正常。”
　　何利宝松了口气，神色却更复杂：“陛下这次……不过黔南隔着千里，消息怎如此灵通？”
　　“你以为尚书省那帮人不想捞一笔？”庄德清提醒。
　　何利宝哑然，心底发凉。
　　“哎呦……”他忽然尖着嗓子哀叫起来，“总管哎，您可是我亲爷爷……”
　　姜华睨他一眼，朝身旁侍立的张瑞道：“听见了？小瑞子。”
　　“奴才听见了。”张瑞躬身。
　　“……这儿有个跟你抢饭碗的。”姜华摇头失笑，“你又多了个兄弟。”
　　“总管一句话，让我是谁我就是谁。”何利宝忙表忠心，“您可别因我一时糊涂……就弃了弟弟……”
　　“宝儿，你是我内侍省出来的人。”姜华正色，“只要我能管，必尽全力——除非你做了混账事，我想帮都帮不上。”
　　“那可不敢……”何利宝喏喏。
　　庄德清见他这副模样，忍不住笑出声。
　　凝滞的气氛稍缓，丝竹声重新流淌起来。
　　姜华接了小太监递来的干果，慢条斯理咀嚼咽下，才道：“倒替煜王叹一声——半条命搭在军里，却看不见夺下的郡城里，藏了多少污秽。”
　　“陛下是因煜王重伤……心生愧疚？”何利宝试探。
　　“当然不是。”姜华斩钉截铁，“煜王闭户养伤，陛下除了例行的赏赐，可有过半分关切？陛下不喜煜王，又不是一日两日了。”
　　他顿了顿：“况且你以为，陛下是煜王回京后才起的念头？”
　　何利宝怔住。
　　“谢芝死后，陛下已生悔意。”姜华啜了口茶，“倪从文嗅觉敏锐，趁机丁忧，就是瞅准了这苗头——再加贵妃枕边风，这才从咱家手里分走了权。少一步，他都接不住谢芝都没享过的‘圣眷’。”
　　“可陛下若真听谢芝谏言……”何利宝犹豫，“总管您的大权……”
　　“谢芝当过帝师，又是两朝老臣，门生遍朝野。”姜华叹息，“便是看人情薄面，陛下也不会无动于衷——何况他确实是个难得的骨鲠之臣。”
　　他抬眼，目光扫过何利宝与庄德清：“陛下也是人。死人比活人，总更易让人怀念。况且……”
　　声音沉下去：“你们底下那些腌臜事，陛下就真一无所知？一件两件是构陷，五件八件……还指望谁兜着？此番，也是警醒。”
　　庄德清与何利宝对视，皆垂首不语。
　　姜华也沉默，指间翡翠扳指在烛光下泛着幽冷的光。
　　每次提及此事，总要冷场。
　　张瑞见状，适时开口：“这道糟蒸鲥鱼是现杀的，趁鲜，诸位大人尝尝？”
　　何利宝会意，忙布菜：“总管先请。”
　　姜华执箸，却只拨了拨鱼身，并未入口。
　　他忽然道：“宝儿，你方才说谢芝清廉——可他学生未必。倪从文不提，单说那御史中丞韩怀瑾，升任前不也往咱家这儿送了礼？如今没了靠山，不得已罢了。”
　　“这……”何利宝斟酌言辞，“韩怀瑾尚且顾忌谢芝名节，行事无大错。若倪从文早上任几月，他未必会……”
　　“不一样。”姜华打断，“韩怀瑾是聪明人，知进退。他想接谢芝的班，随他去——来日若生幺蛾子，照治不误。他老师那么大的名头咱家都不惧，何况是他？”
　　他搁下筷子，指尖轻叩桌面：“黔南八郡那些人，正站在风口上。只要咱家稍有动作，就有人能把‘证据’送到御前——证据是什么不重要，沾上了，就是一身腥。”
　　“是是是，”何利宝附和，“那些银子……本也不缺。若因这点钱折了，才是亏心。”
　　他啜了口酒，忍不住道：“弟弟只是不服——凭什么是咱们内侍省先割肉？枢密院那边不也没动静？都是一路人……”
　　“宝儿。”姜华抬眼，目光如冰刃，“别不服气。就凭这次黔南大捷——贾允、金铎之流，如今底气足得很。”
　　“断腿的又不是他！”何利宝忽然激动，“贾允那老匹夫有个屁的本事！”
　　“何大监！”庄德清低声警告。
　　“我说错了？”何利宝酒意上涌，连日积怨迸发，“若不是仗着陛下——”
　　“哐！”
　　翡翠扳指重重砸在桌面上。
　　清脆的碎裂声让满室死寂。
　　姜华缓缓抬眼：“屋里人，都退了。”
　　屏风内外，乐师、仆役战战躬身退出。丝竹骤停，窗外的夜寂如潮水般涌进来，淹没了所有声息。
　　“咱家倒要问问——”姜华声音冷得能凝出冰碴，“你们，又是仗着谁的势？仗着咱家吗？”
　　他起身，绛紫袍服在烛光下流溢着暗沉的血色：“心里这点数都没有——这几十年，是喂了狗吗？”
　　何利宝“扑通”跪地：“奴才失言！”
　　“不必陛下亲令。”姜华拂袖，“咱家现在命你——闭门思过三月。内侍省的差事，暂由庄德清代管。”
　　“……是。”何利宝伏地，额贴冷砖。
　　姜华不再看他，转身望向窗外。
　　夜空如墨，不见星月。
　　只有更深处，隐隐滚过闷雷——像巨兽在云层后翻身，预示着一场即将倾盆的血雨。
　　屋内的烛火跳了跳，将他的影子投在墙上，拉得细长扭曲，如张牙舞爪的鬼魅。