《清砚映雪》聆乔

10、浮世

　　周临砚离京的消息，如同投入湖面的一颗石子，在京城勋贵与官宦圈子里激起了一圈涟漪，随即又很快归于平静。北境军情本就不是寻常人家会挂在嘴边的话题，更何况一个小侯爷的动向。只有少数消息灵通或别有用心的人家，暗自咀嚼着这背后可能的含义。

　　对叶府而言，表面上的变化微乎其微。庭院依旧雅致，规矩依旧森严，叶清沅的生活也依旧沿着既定的轨道运行。她依旧每日向父母请安，读书习字，抚琴刺绣，陪母亲说话。只是，她的话更少了，笑容也更淡了些，整个人沉静得像一泓深潭，不起波澜。

　　林氏细心观察了几日，见女儿除了略显清减、越发沉静外，并无其他异状，心中那块石头略微放下。她只当是前阵子流言纷扰，女儿心绪受了影响，又或是长大了，心思更重了。赵嬷嬷那日回禀说大小姐只是被雷雨惊到，虽有些疑点，却也未抓到实据。加之周临砚离京，最大的“隐患”似乎已然远离，林氏便也将更多心思放在了为女儿重新物色合适的人家上。

　　然而，平静的水面之下，暗流从未止息。

　　叶清沅将那份惊心动魄的秘密，深深地埋在了心底最深处。那枚云纹玉佩被她用最柔软的丝帕小心包好，藏在一个只有她自己知道的、旧妆匣的夹层里。偶尔夜深人静，她会取出来，就着窗外微弱的月光或跳跃的烛火，静静看着。温润的玉质仿佛还残留着他的体温，也承载着他离去前那句“待我归来”的承诺。

　　这成了她灰白世界里，唯一一抹带着温度与期待的亮色。

　　等待是煎熬的，尤其是在这消息闭塞、前途未卜的深闺之中。她无从得知北境究竟发生了何种变故，不知他是否安全，甚至不知那“归期难料”究竟是多漫长的时间。她只能从父亲与兄长偶尔严肃的只言片语中，捕捉到“北狄异动”、“边关戒严”、“粮草转运”之类的词语，每一次都让她心头一紧，却又不敢多问。

　　她开始更加用心地留意朝堂动向。借着为父亲整理书案、研磨铺纸的机会，她会飞快地扫过那些摊开的邸报或公文，寻找任何与北境、与定北侯府相关的信息。她也会在兄长与同僚谈论时政时，安静地坐在一旁做针线，竖起耳朵倾听。她知道了北境战事似乎颇为吃紧，知道了朝中对是战是和颇有争议，也知道了定北侯周老将军似乎旧伤复发，北境防务的重担，更多地落在了年轻将领身上——这其中，自然包括周临砚。

　　每多知道一点，担忧便加深一分，心底那份等待的孤勇，却也奇异地更加坚定。

　　这日，母亲林氏带她去参加一位阁老夫人的寿宴。席间，自然又是高朋满座，珠环翠绕。女眷们的话题，依旧围绕着家长里短、儿女姻缘。叶清沅安静地坐在母亲身侧，扮演着无可挑剔的大家闺秀角色。

　　“……听说李家三郎，前几日定了亲了，是光禄寺少卿家的二小姐。”一位夫人压低声音说道，目光似有若无地瞥了叶清沅这边一眼。

　　林氏端着茶盏的手几不可察地顿了一下，随即淡然笑道：“是么？那可要恭喜李夫人了。李家三郎青年才俊，定能觅得佳偶。”

　　另一位夫人接口，语气带着几分惋惜：“说起来，叶小姐这般品貌，先前与李家……倒是可惜了。”

　　这话意有所指。席间静了一瞬，许多目光投向叶清沅。

　　叶清沅抬起眼，迎向那些或探究、或同情、或幸灾乐祸的目光，唇边泛起一丝极淡、却无可挑剔的温婉笑意：“婚姻大事，讲求缘法。李公子觅得良缘，是喜事。小女子年纪尚轻，父母疼爱，还想多承欢膝下几年。”

　　她语气平和，态度从容，既未显失落，也不见急切，一番话说得滴水不漏，反倒让那些别有意味的目光讪讪地收了回去。

　　林氏暗暗松了口气，看向女儿的眼神多了几分复杂的赞赏。女儿似乎真的长大了，也……更让她看不透了。

　　宴席散后，回府的马车上，林氏看着闭目养神的女儿，终于忍不住问道：“清沅，李家的事……你心里，可还觉得委屈？”

　　叶清沅睁开眼，眼神清澈平静：“母亲，女儿不觉得委屈。世事无常，缘来缘去，强求不得。女儿相信，父母定会为女儿筹谋最好的。”

　　最好的？什么是最好的？门当户对？安稳顺遂？

　　叶清沅心中并无答案。她只是知道，经历过那场骤雨、那封书信、那枚玉佩之后，她再也无法将“最好”简单地等同于父母之命、媒妁之言了。

　　她的心，已经系在了万里之外的风沙战场之上，系在了一个归期未卜的人身上。这份等待或许渺茫，或许无望，却让她在这浮华喧嚣、处处讲究门第匹配的世间，找到了一种奇异的、属于自己的锚点。

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　　定北侯府，自周临砚离京后，似乎也沉寂了许多。

　　周震山依旧每日上朝、去兵部衙门，面色却比往日更加凝重。北境传来的军报越来越频繁，局势不容乐观。儿子临行前那封简短的家书，只说了“奉命返边，勿念”，其余一概未提。但他从兵部得到的消息，却知道北狄此次集结兵力非同小可，几个关隘已发生多次小规模冲突，儿子此去，是真正的临危受命。

　　侯夫人沈氏更是忧心忡忡，时常去佛堂诵经祈福。京中关于儿子与叶家小姐的零星传闻，她也略有耳闻，起初是气恼儿子行事不周，如今却只剩下担忧。若儿子真对那叶家小姐有意……这兵凶战危之时，岂不更是牵肠挂肚？

　　这日，沈氏从佛堂出来，正遇见管家送来一封北境的信。不是官方的军报，是儿子写给家里的私信。

　　沈氏迫不及待地拆开。信不长，报了平安，简述了边关情况，让父母勿忧。在信的最后，他写道：“……儿在北境一切安好，唯念京中故人。前番行事或有莽撞，累及无辜，儿心难安。若父母得便，请暗中照拂叶祭酒府上，勿使因儿之故，再受无妄之扰。待边事稍定，儿归京后，再向父母详细禀明。”

　　沈氏拿着信纸，久久不语。儿子这还是第一次，在家信中如此明确地提及一个“外人”，还是位小姐。这“照拂”二字，含义颇深。

　　她将信递给闻讯赶来的周震山。周震山看罢，浓眉紧锁，半晌方道：“这小子……倒是个有担当的。只是叶承宗那老古板……”他摇了摇头，“暗中留意些便是，莫要做得明显，反而给人家添麻烦。”

　　沈氏点点头，心中却对那位素未谋面的叶家小姐，生出了几分复杂的好奇。是怎样的一位姑娘，能让自家那个眼高于顶、洒脱不羁的儿子，如此牵挂，甚至在烽火连天的边关，还念念不忘要家中“照拂”？

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　　时间不紧不慢地流淌，京城的春天彻底过去，进入了初夏。

　　叶清沅的日子依旧。只是她开始做一些从前不会做的事。她会借着散步，在花园里走得久一些，目光掠过墙角，望向高墙之外辽远的天空。她会在抚琴时，不自觉地弹奏一些苍凉开阔的调子，虽不似那日墙外笛声，却隐隐有几分相似的意境。她甚至开始悄悄练习那日宫宴上周临砚演练的那套女子健体拳法，动作生疏，却极其认真。每一次舒缓的伸展，每一次沉稳的呼吸，都让她觉得，仿佛离那个遥远的世界，更近了一点。

　　这日，她正在自己房中临帖，竹苓轻轻走了进来，脸上带着一丝压抑的兴奋和紧张。

　　“小姐，”竹苓凑到她耳边，声音压得极低，“永济堂……那边递了消息进来。”

　　叶清沅手中毛笔一顿，一滴墨汁落在宣纸上。她缓缓放下笔，抬眼看向竹苓：“什么消息？”

　　“不是信，是口信。”竹苓低声道，“门房有个新来的小厮，是赵嬷嬷远房亲戚，今日悄悄塞给奴婢一个小荷包，里面什么也没有，只有晒干的竹叶。他说……是有人让他转交的，只说‘故人安好，勿念’。”

　　永济堂！孙掌柜！

　　叶清沅的心猛地跳动起来。是周临砚传来的消息！他还安好！他用这种方式，告诉她他还平安！

　　她强抑住激动，低声问：“那小厮可还说了别的？东西怎么来的？”

　　竹苓摇头：“他只说是个面生的老丈在街上拦住他，给了几个钱，让他务必把这个荷包送到奴婢手上，别的话一概没有。”

　　谨慎，安全。叶清沅明白。在这样的时候，任何直接的联系都可能带来风险。用这种曲折隐晦的方式，才是最稳妥的。

　　“竹苓，”她郑重地看着自己的丫鬟，“这件事，绝不能让第三个人知道。那小厮那里，你也莫要再接触，只当寻常。这荷包……烧了吧。”

　　“是，小姐。”竹苓用力点头，她也知道事关重大。

　　荷包被小心地投入炭盆，化作一小撮灰烬，只有那淡淡的竹叶清香，在空气中残留了片刻。

　　叶清沅坐回书案前，却再也无心临帖。她摊开手掌，仿佛还能感受到那干燥竹叶的触感。

　　“故人安好，勿念。”

　　短短六个字，却像荒漠甘泉，瞬间滋润了她焦灼等待的心田。他还活着，他还记得她，他在万里之遥，用这种方式告诉她他的平安。

　　这就够了。在无数个担忧的日夜之后，这一点点确凿的消息，足以支撑她继续等待下去。

　　窗外的阳光明亮而温暖，透过窗棂洒在书案上。叶清沅望着那一片光影，唇角微微弯起，露出一抹许久未见的、真正发自内心的浅浅笑意。

　　浮世喧嚣，人心叵测。但总有一些牵挂，能穿透重重阻隔；总有一些诺言，值得在寂静中坚守。

　　她知道，她的等待，并非全无回响。

　　日子依旧要过，深闺依旧如笼。但她的心，已不再是完全被动地等待命运的摆布。她在积蓄力量，在悄然生长，在等待一个或许遥远、却已然有了方向的未来。

　　盛夏将至，蝉鸣初起。平静的深宅大院里，一场无声的守望，正在时光的流逝中，静静沉淀，默默滋长。