《清砚映雪》聆乔

16、面壁

　　周临砚的归来，如同一块巨石投入京城的平静水面，激起的浪花远比预想中更大。皇帝在宫中设宴，亲自为其接风洗尘，恩宠之隆，一时无两。朝堂之上，嘉奖擢升的旨意接连颁下，定北侯府门前车马喧嚣，贺客盈门，连带着与周家沾亲带故的人家都觉脸上有光。

　　然而，在这烈火烹油、鲜花着锦的盛况之下，暗流涌动得也更为激烈。

　　先是御史台有几位言官上了奏本，虽未指名道姓，但字里行间暗指“少年新贵，骤登高位，恐非国家之福”，又或“边将结交过密，恐生尾大不掉之患”。这些奏本很快被皇帝留中不发，甚至其中跳得最欢的一位御史，没过几日便被外放到了偏远之地。明眼人都看得出，这是陛下在给周家撑腰，也是敲打那些不安分的人。

　　紧接着，市井坊间开始流传一些更为隐秘、也更具杀伤力的闲话。说周小将军在北境如何桀骜不驯，不听副将劝谏，以致某次战役折损过大；说他与狄人作战时手段狠辣，有违“仁义之师”的风范；更有甚者，将之前他与叶家小姐那些捕风捉影的旧闻重新翻出，添油加醋，说他在边关也不忘风流，与当地女子亦有牵扯，回京后怕是又要惹出风流债云云。

　　这些流言蜚语，如同夏日的蚊蚋，虽不致命，却嗡嗡作响，惹人厌烦，更能在不经意间玷污名声。

　　叶府自然也听到了风声。林氏忧心如焚，严令府中上下不得议论外间是非，尤其是关于周将军和自家小姐的。她更加留意女儿的反应，却发现叶清沅比以往更加沉静，仿佛那些污言秽语与她毫无干系。她只是每日照旧读书、习字、抚琴、做女红，偶尔去佛堂静坐，神色淡然而坚定。

　　林氏略感安心，却又隐隐觉得，女儿的沉静之下，似乎蕴含着某种她无法触及的力量。

　　这日，叶清沅正在小佛堂前静坐，竹苓悄悄进来，神色间带着抑制不住的愤怒与委屈。

　　“小姐！”竹苓压低声音，眼圈微红，“外头……外头那些人说得太难听了！简直……简直不堪入耳！他们怎么能这样污蔑周将军，还……还把您扯进去！”

　　叶清沅缓缓睁开眼，目光平静地看着供桌上袅袅升起的青烟。“说了什么？”

　　竹苓哽了一下，似乎难以启齿，最终还是一咬牙，将听来的那些污秽言语简单复述了几句，无非是“武夫粗鄙”、“攀附高门”、“风流成性”之类的老调重弹，却因牵扯到闺阁女子，而显得格外恶毒。

　　叶清沅听完，脸上并无怒色，只是眼神微微冷了几分。她站起身，走到窗前，望着庭院里那株在夏日阳光下绿意盎然的西府海棠。

　　“竹苓，你可知‘疾风知劲草，板荡识诚臣’？”她忽然开口，声音清冽。

　　竹苓一愣：“奴婢……听过。”

　　“流言如风，”叶清沅转过身，目光清澈地看着自己的丫鬟，“越是猛烈，越能试出人心的真伪，情意的坚脆。周将军在北境浴血奋战，九死一生，其功绩、其为人，岂是几句宵小之言能够抹煞？至于我……”她顿了顿，语气依旧平淡，“清者自清。我与他之间，坦荡无私，何惧人言？”

　　竹苓被小姐眼中的沉静与力量所慑，心中的愤懑不知不觉平息了许多，却仍有不甘：“可是……可是他们那样说，小姐的名声……”

　　“名声？”叶清沅轻轻勾起唇角，露出一抹极淡、却带着几分疏离的弧度，“若名声需靠委屈求全、泯灭本心来维系，那这名声，不要也罢。”

　　这话说得极轻，却如惊雷般炸响在竹苓耳边。她愕然地看着自家小姐，仿佛第一次真正认识她。那个总是温婉柔顺、循规蹈矩的叶家大小姐，何时有了这般……惊世骇俗的想法？

　　叶清沅没有再多言，重新坐回蒲团上，闭目静心。仿佛刚才那番话，只是随口一说。

　　然而，她的心并不如表面那般平静。流言伤人，她岂会无知无觉？只是她早已明白，在这世间，尤其是对女子而言，活在别人的目光和口舌之中，只会步步维艰，最终失去自我。周临砚的处境，让她更清楚地看到了这一点。

　　他面对的是明枪暗箭，是朝堂倾轧。她面对的，则是这无形却更为黏稠的礼教与舆论的罗网。

　　他们各自，都需要“面壁”，需要在这喧嚣与压力之中，守住本心，积蓄力量。

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　　定北侯府，书房。

　　周临砚换下了一身戎装，穿着家常的墨色长衫，正与父亲对坐饮茶。他脸色比离京时黑了些，也瘦了些，眉宇间添了几分风霜磨砺出的沉稳与锐利，只是眼下有淡淡的青影，显是回京后诸事繁杂，未能好好休息。

　　“外面的风声，你都听到了？”周震山放下茶盏，看着儿子。

　　周临砚点点头，神色不变：“听到了。意料之中。”

　　“你倒沉得住气。”周震山哼了一声，“那些言官也就罢了，翻不起大浪。可市井流言，最是伤人于无形。尤其还牵扯到叶家那位小姐……你待如何？”

　　周临砚摩挲着手中的青瓷茶杯，眸色深沉：“父亲，儿子在北境，明枪暗箭见得多了。这些流言蜚语，不过是些见不得光的老鼠，吱吱乱叫罢了。若与他们纠缠，反而抬举了他们。至于叶小姐……”他抬起眼，目光坚定，“儿子心中坦荡，行事无愧。待时机合适，自会亲自登门，向叶祭酒陈情。在此之前，任何无端揣测与污蔑，儿子都不会让其影响到她。”

　　周震山看着儿子，忽然问道：“你可是已认定那叶家姑娘了？”

　　周临砚没有丝毫犹豫：“是。”

　　“哪怕叶承宗那老古板绝不同意？哪怕这满京城的风言风语？”

　　“是。”

　　周震山沉默片刻，忽然叹了口气：“你母亲前日去叶府赴宴，回来与我说，那叶家小姐……倒是个有主意的，不是寻常闺阁弱质。你那套拳法，她怕是真看进去了。”

　　周临砚眼中闪过一丝微光，嘴角不自觉地弯了弯：“她本就与旁人不同。”

　　“既如此，”周震山正色道，“你便更需谨慎。莫要因急躁而坏事。叶家那边，你暂且不要直接接触。宫里陛下那边，自有为父去周旋。你眼下最要紧的，是站稳脚跟，让那些等着看你笑话的人无话可说。功勋是最好的铠甲，实力是最硬的后盾。明白吗？”

　　“儿子明白。”周临砚肃然应道。他知道父亲说得对。现在还不是儿女情长的时候。他需要先在这波谲云诡的京城中，为自己、也为将来，打下坚实的基础。

　　父子二人又商议了一些朝中和军中事务，周临砚方才告退。

　　回到自己的院子，周安早已等候多时，低声禀报了几件事，包括市井流言的几个源头，以及……叶府那边近日的动静。

　　“叶小姐一切如常，只是似乎更为沉静。叶夫人管束甚严，府中下人不敢多言。”周安顿了顿，“另外，我们的人发现，似乎另有一股力量，也在暗中追查流言的来源，手法颇为老道，不似寻常人家。”

　　周临砚眉梢微挑：“可查到线索？”

　　“暂时没有，对方很谨慎。但似乎……对叶小姐并无恶意，更像是在清除可能波及她的隐患。”

　　周临砚若有所思。会是谁？叶家自己？不太像。叶承宗是清流，向来不屑于这些暗中手段。难道……是宫里的意思？或是其他与叶家交好、又能量不小的人家？

　　他暂时按下疑问，吩咐道：“继续留意。流言源头那几个，先记下，不必立刻动，看看还有谁会跳出来。叶府外围的护卫不能松懈。”

　　“是。”

　　周安退下后，周临砚独自站在院中。夏夜的风带着白日未散的暑气，拂过他坚毅的脸庞。他抬头望向夜空，星河璀璨。

　　京城看似繁华安宁，实则暗藏机锋，比他面对的战场更为复杂。但他无所畏惧。

　　因为他知道，在这座城市的某个深宅院落里，有一个人，也在用自己的方式，面对着属于她的“墙壁”，安静而坚韧地等待着，生长着。

　　他们相隔不远，却因重重阻隔而不能相见。

　　但这阻隔，终将被打破。

　　他需要时间，也需要一个契机。

　　面壁非为困守，而是为了破壁而出时，能拥有更强大的力量，去守护想要守护的人，去争取想要的未来。

　　夏夜渐深，蝉声歇了，只余风过树梢的沙沙轻响。

　　周临砚收回目光，转身走进书房。案头堆积着兵部的文书、北境的军报、各方的拜帖。他提起笔，开始处理这些繁杂的事务，神情专注而冷静。

　　归京的第一局棋，已然开局。落子需稳，需准，更需有长远的眼光。

　　而他，早已不是当年那个只凭一腔热血行事的少年将军了。