《清砚映雪》聆乔

19、回响

　　校场风波如同一块投入深潭的巨石，在朝堂上下激起了持续的、复杂的回响。明面上，皇帝陛下对周临砚临危不乱、忠勇机智的表现大加褒扬，赏赐丰厚，并正式下旨，命其兼任兵部武选司员外郎，参赞京畿防务。这是实打实的权柄与信任，意味着这位年轻的将军，不仅在边疆有赫赫战功，更被纳入了帝国核心的军事管理体系。

　　暗地里，清洗与肃查也在不动声色地进行。京畿大营乃至兵部，数名与那北狄奸细有过关联或嫌疑的军官、吏员被悄无声息地调离、罢免甚至下狱。皇帝借此机会，进一步整饬了京畿武备，也再次向所有人展示了皇权的威严与对周家的信重。

　　一时间，周临砚风头无两。定北侯府门前车马愈发喧嚣，拜帖堆积如山。然而，周临砚本人却异常低调。除了必要的公务和陛下召见，他几乎闭门谢客，连庆功宴都推脱了数场。每日不是在兵部衙门处理文书，便是在侯府书房研读舆图兵策，或是去城郊大营巡视，沉稳得不像个刚刚立下大功、意气风发的少年将军。

　　这份低调，落在明眼人眼中，是识时务，是懂进退，更是深不可测的城府。原先那些质疑他“年少轻狂”、“恃功而骄”的声音，不知不觉弱了下去。

　　叶府自然也感受到了这股回响的余波。叶承宗从宫中回来后的第二日，便被皇帝单独召见了一次，具体谈了什么无人知晓，但叶承宗回府后，将自己关在书房良久，出来时，神色间少了几分以往的清高疏离，多了几分深思与凝重。

　　他对林氏感叹：“周家小子……不，周将军，确有过人之处。校场之事，看似凶险莽撞，实则步步为营，一举数得。陛下对其，已是深信不疑。” 顿了顿，他又道，“此子心思深沉，绝非池中之物。与之结交，须慎之又慎。”

　　这话说得含蓄，但林氏听懂了弦外之音。丈夫对周临砚的看法，已从最初的“武将粗豪”、“不宜结交”，变成了“心思深沉”、“须慎之又慎”。这未必是认可，但至少不再是全然的排斥，而是一种对强者和潜在势力的审慎评估。于女儿的婚事而言，这或许……算是一种微妙的转机？

　　林氏心中五味杂陈。她当然希望女儿嫁得风光顺遂，可若对方是这般身处权力漩涡中心、注定一生波澜壮阔的人物，女儿那温婉的性子，真的能承受得住吗？

　　她看向女儿。叶清沅比前些日子更加沉静了，仿佛校场那日的惊涛骇浪，只是让她这潭水沉淀得更加清澈深邃。她依旧每日读书习字，抚琴刺绣，只是临帖时笔锋间隐约多了几分力道，抚琴时曲调里悄然融入了不易察觉的金石之音。她甚至开始跟着府中一位略通医理的老嬷嬷，辨认一些常见的草药，学习简单的药理知识。

　　林氏问起，叶清沅只淡淡答道：“多学些东西，总是好的。女儿想着，艺多不压身。”

　　这话无可挑剔，可林氏总觉得，女儿学的这些东西，似乎都隐隐指向某个方向——一个与她原本规划的、安稳内宅主母截然不同的方向。

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　　这日午后，叶清沅正在房中翻阅一本前朝名将的札记，竹苓引着一位面生的妇人走了进来。那妇人约莫四十许，穿着素净的豆青色衫裙，发髻梳得一丝不乱，面容端庄，眼神温和中透着干练。

　　“小姐，这位是针线坊的顾娘子，夫人请来为小姐裁制几件秋装的。”竹苓介绍道，又对那妇人说，“顾娘子，这就是我们家大小姐。”

　　叶清沅放下书，抬眼看去。这位顾娘子与上次来的柳嬷嬷气质截然不同，少了几分市井圆滑，多了几分沉稳书卷气。她心中微动，面上却不动声色：“有劳顾娘子。”

　　顾娘子行礼罢，上前为叶清沅测量尺寸，动作轻柔精准，口里说着些料子花色的话，都是极雅致合宜的推荐。量到一半，她忽然压低声音，用只有两人能听到的音量道：“叶小姐，妾身受托，带来一句口信。”

　　叶清沅指尖微微一颤，面色如常：“请讲。”

　　“三日后，西郊枫晚亭，申时初刻。”顾娘子语速极快，声音几不可闻，“若小姐得便，可往一观秋色。”

　　说完，她若无其事地继续测量，仿佛刚才那句话从未说过。

　　叶清沅的心却骤然狂跳起来。西郊枫晚亭！那是京城文人墨客秋日赏枫的胜地，并非偏僻之处，但也非内宅女子常去之地。更重要的是，“若小姐得便”——这不是命令，是邀请，是给了她选择的权利。

　　是谁？永济堂？还是……他？

　　测量完毕，顾娘子告退。叶清沅独坐房中，心绪翻涌。去，还是不去？

　　这无疑又是一次冒险。私自出府，前往郊外，若被发现，后果不堪设想。可那个地点，那个时间，那种传递信息的方式……都让她无法忽视。

　　她想起校场惊魂后，他送来的那封报平安的信和甲片。想起他说“京中暗涌未息”。想起自己渴望不再是只能被动等待。

　　三日后。

　　她需要做一个决定。

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　　三日后，天公作美，秋阳和煦。叶清沅以“连日闷在房中有些气闷，想去园中走走”为由，向林氏请示。林氏见女儿气色尚可，也未多想，只叮嘱多带件披风，莫要着凉。

　　叶清沅带着竹苓在府中花园慢慢散步，走到一处临近西墙、较为僻静的假山旁时，她忽然“哎呀”一声，手中的帕子“不慎”被风吹起，飘飘悠悠地落到了假山后一丛茂密的竹子后面。

　　“竹苓，我的帕子被风吹到后面去了，你去帮我捡一下。”叶清沅指着那边说道。

　　竹苓不疑有他，应了一声便绕到假山后面去寻。叶清沅迅速闪身，钻进假山下一个被藤蔓半掩的、仅容一人通过的窄小洞口——这是她儿时偶然发现的秘密通道，连通着花园外一条极少人知的夹道。她早已暗中清理过通道内的蛛网杂物。

　　心跳如擂鼓，她沿着黑暗狭窄的通道快步前行，不多时便从另一头钻出，已是叶府西侧外墙之外的一条僻静小巷。巷口，一辆毫不起眼的青幔小车静静地停在那里，车辕上坐着一个戴着斗笠、看不清面容的车夫。

　　没有犹豫，叶清沅迅速登上马车。车帘落下，马车立刻平稳而快速地驶动起来。

　　车厢内狭小朴素，却收拾得很干净。叶清沅紧紧攥着衣袖，努力平复着呼吸。她不知道这辆车会驶向哪里，也不知道等待她的会是什么。但她选择了相信，相信那个传递信息的人，也相信自己的判断。

　　马车并未驶向繁华街市，而是穿行在较为清静的巷陌，约莫行了小半个时辰，车窗外的景致逐渐开阔，已出了城门，走在官道上。又过了一会儿，马车转入一条岔路，道路两旁是渐渐染上秋色的山林。

　　终于，马车缓缓停下。车夫在外低声道：“小姐，枫晚亭到了。沿着这条石阶上去便是。申时三刻，小人仍在此处等候。”

　　叶清沅定了定神，掀开车帘下车。眼前是一条蜿蜒向上的青石板小径，两旁枫树如火，在秋阳下绚烂夺目。她深吸一口带着草木清香的空气，提起裙摆，缓步向上走去。

　　石阶不长，很快便到了山顶。一座古朴的六角亭子坐落在一片较为平坦的空地上，亭子匾额上书“枫晚”二字，字迹苍劲。此刻亭中空无一人，只有秋风穿过枫林，发出沙沙的声响，偶尔有几片红叶打着旋儿飘落。

　　叶清沅走到亭中，凭栏远眺。山下官道如带，远处京城轮廓隐约可见，更远处是连绵的秋山，层林尽染，天地开阔。风吹起她的发丝和衣袂，带着深秋的凉意，却让她因紧张而燥热的心渐渐沉静下来。

　　她没有等太久。

　　身后传来沉稳的脚步声。叶清沅转过身。

　　周临砚踏着一地落叶，从另一侧小径走了过来。他今日未着官服戎装，而是一身玄色暗纹的箭袖常服，外罩一件同色披风，墨发依旧用木簪束起，身姿挺拔如松，步伐从容。秋日的阳光透过红叶的缝隙，在他身上投下斑驳的光影，更衬得他眉目清晰，气度沉凝。

　　他在亭外几步处停下，目光落在她身上，深邃的眼底漾开一丝温和的笑意，仿佛早已料到她会来。

　　“你来了。”他的声音比记忆中更低沉了些，带着秋风的爽冽。

　　叶清沅望着他，千言万语哽在喉间，最终只化作轻轻一句：“周将军。”

　　周临砚走进亭中，与她并肩而立，也望向远山。“这里的景色，可还入眼？”

　　“很美。”叶清沅低声道，“比困在四方院子里看到的天空，要辽阔得多。”

　　周临砚侧过头看她。数月不见，她似乎清减了些，但那份温婉沉静的气质里，却分明多了一种以前没有的、柔韧而清晰的力量。就像这秋日的枫叶，经霜之后，色泽反而愈发浓烈纯粹。

　　“校场之事，”他忽然开口，语气平静，“让你担心了。”

　　叶清沅轻轻摇头：“将军安然无恙便好。”

　　“那日之后，京中看似平静，实则暗流更急。”周临砚的声音不高，却字字清晰，“有人想借刀杀人，也有人想隔岸观火，更有人想趁火打劫。我如今看似风光，实则每一步都需如履薄冰。”

　　叶清沅静静地听着。她知道，这些话，他本不必对她说。可他说了，是信任，也是……将她拉入他的世界，让她看清前路的坎坷。

　　“你怕吗？”她忽然问，抬起眼，直视着他。

　　周临砚迎上她的目光，嘴角微扬，眼中却无半分笑意，只有一片冰封般的锐利与坚定：“怕？北境的刀山火海都趟过来了，何惧这些魑魅魍魉？”他顿了顿，语气缓了些，“我只是不想……牵连无辜。”

　　尤其是你。这句话他没有说出口，但叶清沅听懂了。

　　“将军可知，”叶清沅转回头，望着远处如火的枫林，声音很轻，却异常清晰，“深宅之中，未必就安全。流言如刀，规矩如锁，无声无息，也能杀人。”

　　周临砚眸色一深。

　　“所以，”叶清沅继续道，仿佛在说一件与自己无关的事，“与其困在所谓的‘安全’之地，被动承受，不如……看清风险，然后，选择自己要走的路。”

　　她终于转回头，再次看向他，目光清澈而坦然：“无论这条路，是平坦还是崎岖。”

　　秋风穿过亭子，卷起几片红叶，在他们之间盘旋飞舞。

　　周临砚深深地凝视着她。眼前的女子，不再是花灯下惊惶的闺秀，不再是宫宴上清寂的佳人，甚至不再是廊下月色中羞涩递出锦囊的少女。她像一株历经风雨悄然绽放的兰，外表依旧温雅，内里却已生出了柔韧的筋骨和迎向风雨的勇气。

　　他忽然低低地笑了，笑声里带着释然，也带着毫不掩饰的欣赏与珍重。“叶清沅，”他第一次连名带姓地唤她，声音郑重，“我周临砚此生，定不负你今日这份‘看清’与‘选择’。”

　　没有山盟海誓，没有华丽辞藻。只是一句承诺，重如千钧。

　　叶清沅的眼眶微微发热，却扬起一个清浅却无比真实的笑容：“我信。”

　　枫叶如火，夕阳将他们的影子拉得很长，在亭中交叠。

　　这一次的“回响”，不再是朝堂的暗涌，不再是外界的风浪。

　　而是两颗在各自世界里历经沉淀与成长的心，终于在秋日的山巅，跨越重重阻隔，完成了第一次真正意义上的、平等而坚定的交汇与确认。

　　前路依然漫漫，风雨未曾停歇。

　　但他们都知道，从这一刻起，他们将不再是孤独的守望者。

　　而是彼此确认的同行人。