《清砚映雪》聆乔

24、提亲

　　立春梅园一晤，如同一场无声的春雨，悄然滋润了冻土，也彻底改变了叶清沅与周临砚之间那层若有若无的隔膜。不再是遥望与等待，而是清晰而坚定的携手约定。这份约定尚未宣之于众，却已在彼此心中生根，赋予了他们各自面对前路时，更沉静也更有力的底气。

　　年节过后，朝廷开印，百官复工。京城的街巷恢复了往日的繁忙，仿佛那些发生在深冬的惊心动魄，都随着积雪一起融化、渗入地底，只留下些许湿漉漉的痕迹，供人偶尔回味或揣测。

　　叶承宗果然没有食言。正月十五上元节刚过，他便寻了个由头，亲自递了拜帖到定北侯府，拜访周震山老侯爷。帖子递得低调，拜访安排得也极私密，只说是“同朝为官，年节走动”。

　　外人无从得知那日两位身份、性情截然不同的朝廷重臣究竟谈了些什么。只知叶承宗从定北侯府出来后，脸色平静，并无不悦，回府后也未曾对家人多言。但林氏细心观察，发觉丈夫书房里多了一本兵部新刊印的、关于北境舆地的小册子，而丈夫对此并未如以往般露出鄙夷之色，反而偶尔会翻看几页。

　　这细微的变化，足以说明很多问题。

　　与此同时，周临砚开始频繁地、光明正大地出现在一些清流文官也会参与的公开场合——如翰林院主持的经筵讲座、国子监的春秋祭典、乃至几位德高望重大儒的寿宴。他不再仅仅是那位英武逼人的少年将军，言谈举止间，开始有意识地引经据典，对朝政民生发表见解，虽不至于文采斐然，却也言之有物，沉稳有度，显示出迥异于寻常武夫的修养与眼界。

　　起初，许多文官对他这种“附庸风雅”的行为不以为然，暗中讥讽。但几次下来，见他态度谦逊，并非故作姿态，所言也确有些真知灼见，尤其对北境民生、边贸、防务结合之策的论述，更是许多闭门造车的文人难以企及的务实深刻。渐渐地，非议之声小了，好奇与审视的目光多了。连带着，对定北侯府“只知兵戈”的刻板印象，似乎也有所松动。

　　这一切，叶清沅身处深闺，却并非全然不知。兄长叶清柏有时回家，会在与父亲谈论时政时，偶尔提及“周将军今日在经筵上所言……”，语气里已少了许多先前的轻蔑，多了几分客观的评析。父亲有时也会沉默倾听，不置可否，但那沉默本身，就是一种态度的转变。

　　她知道，这是他计划中的一步。不仅要拥有足以匹配她的功勋与实力，也要努力消弭横亘在文武之间的那道无形鸿沟，让她的家族、乃至整个清流圈子，能够更容易地接纳他。

　　这份用心，让她感动，也让她更加确信自己的选择。

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　　二月二，龙抬头，民间吉日。

　　这一日，定北侯府的正门大开，仪仗鲜明。老侯爷周震山与侯夫人沈氏身着正式礼服，乘坐亲王规制的马车，在一队盔甲鲜明的亲卫扈从下，浩浩荡荡地驶离侯府，穿过大半个京城，最终停在了叶府门前。

　　这不是私下的拜会，而是正式的、礼节周全的——提亲。

　　消息如同长了翅膀，瞬间飞遍了京城的大街小巷。定北侯府向叶祭酒府提亲！对象正是那位才貌双全、前不久刚卷入宫廷风波的叶大小姐！而代表侯府前来的，竟是老侯爷夫妇亲自出马！

　　这是何等的郑重与诚意！

　　叶府门前，一时观者如堵。人们看着那气派威严的仪仗，看着周老侯爷虽已年迈却依旧挺拔如松的身影，看着侯夫人沈氏端庄华贵的仪态，窃窃私语，惊叹艳羡者有之，暗自揣测者有之，等着看叶家如何回应者亦有之。

　　叶府内，早有管事飞奔入内禀报。叶承宗与林氏早已得到消息，周家事先已通过稳妥渠道递了话，此刻俱是衣衫整齐，面色肃然地候在正厅。

　　大门洞开，迎入贵客。

　　正厅之上，香茶奉过，寒暄叙礼。周震山虽是将门虎帅，此刻却收敛了沙场悍气，言辞恳切，礼节周到。他先是盛赞叶家家风清正，叶祭酒学问人品令人敬重，又夸叶小姐才德兼备，名满京城。然后，话锋一转，郑重提出为幼子临砚求娶叶家大小姐清沅为妻，言辞间满是对这门婚事的期许与对叶家的尊重。

　　沈氏在一旁含笑补充，言语温和，尽是夸赞叶清沅如何娴雅聪慧，如何合她眼缘，并表示若能得此佳媳，必当视若己出，珍爱有加。

　　态度之诚恳，姿态之放低，完全不像是一个功勋赫赫、圣眷正隆的侯府应有的做派。

　　叶承宗心中震动。他料到周家会有动作，却没想到如此迅疾，如此正式，且是由老侯爷夫妇亲自登门，给足了叶家脸面。这不仅仅是一桩婚事，更是周家释放出的、极其明确的结盟与尊重信号。

　　他没有立刻应允，只道：“小女蒲柳之姿，承蒙侯爷、夫人青眼，实乃荣幸。只是婚姻大事，关乎小女终身，还需……慎重考量，亦需询问小女意愿。”

　　这话合情合理，既未答应，也未拒绝，保留了回旋余地。

　　周震山毫不意外，点头道：“理当如此。叶祭酒爱女之心，周某感同身受。今日前来，只为表明我周家诚意。犬子虽愚钝，但对令嫒一片真心，天地可鉴。他日若得良缘，我周家上下，必不负所托。”

　　会谈在一种客气而郑重的气氛中结束。周家留下了丰厚的、象征意义的“小礼”，约定三日后再听回音，便告辞离去。

　　送走周家夫妇，叶府正厅内一片寂静。林氏看着桌上那些华贵的礼盒，犹自觉得有些不真实。她看向丈夫：“老爷，这……我们该如何答复？”

　　叶承宗沉吟良久，才道：“你去问问清沅的意思吧。”

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　　栖梧院内，叶清沅早已从竹苓激动得语无伦次的描述中，知晓了前厅发生的一切。当母亲林氏亲自来到她房中，神色复杂地问她“清沅，周家今日正式来提亲了，你……意下如何？”时，她正对镜梳妆。

　　铜镜中映出少女沉静的容颜。她没有立刻回答，只是缓缓放下手中的玉梳，转过身，面对母亲，缓缓跪下。

　　“母亲，”她的声音清晰而平静，没有羞涩，也没有激动，只有一种深思熟虑后的坦然，“女儿心悦周临砚，愿嫁他为妻。”

　　如此直接，如此肯定。

　　林氏看着跪在地上的女儿，看着她眼中那不容错辨的坚定光芒，心中最后一点犹疑与不甘，终于化作一声长长的叹息。她扶起女儿，眼眶微红：“你……当真想好了？那条路，可不比寻常人家……”

　　“女儿想好了。”叶清沅握住母亲的手，目光清亮，“寻常人家，或许安稳，却非女儿所愿。周将军……他懂我，护我，也容得下我。女儿不怕前路艰辛，只怕……辜负了自己这份心意，也辜负了他待我之心。”

　　林氏无言以对。女儿长大了，有了自己的主见，也有了为之承担的勇气。作为母亲，她还能说什么呢？

　　“你父亲那里……”林氏担忧道。

　　“父亲深明大义，既已默许周家登门，心中必有决断。”叶清沅轻声道，“女儿相信父亲。”

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　　三日后，叶承宗给了周家明确的答复：允婚。

　　消息传出，京城再次哗然。清流领袖的叶家，竟真的与将门之首的定北侯府联姻了！这不仅仅是两个年轻人之间的结合，更被视为文官集团与勋贵武将之间一次意义非凡的靠拢与和解，其政治意味，远大于婚事本身。

　　皇帝陛下闻讯，龙颜大悦，在朝堂上公开表示“此乃天作之合”，并当场下旨，加封周临砚为正三品昭勇将军，虽是虚衔，却是莫大荣耀，并赐下诸多财物，作为贺仪。又对叶承宗温言勉励，赞其“教女有方，深明大义”。

　　圣意如此明确，所有反对或质疑的声音，都被压了下去。至少，明面上是如此。

　　接下来的日子，便是紧锣密鼓的纳采、问名、纳吉、纳征、请期等一系列繁复的六礼程序。定北侯府极尽郑重，每一环节都做得滴水不漏，给足了叶家体面。婚期最终定在了当年秋天，九月重阳之后。理由是秋高气爽，适宜婚嫁，且周临砚需在此之前，将北境军务彻底交割完毕，专心准备婚事。

　　一切，都按照最完美、最合乎礼法的轨道运行着。

　　栖梧院内，开始有宫中尚仪局的女官前来，教导叶清沅更为复杂的宫廷与侯府礼仪；定北侯府送来的各式衣料、首饰、摆设源源不断；林氏开始带着女儿清点、准备嫁妆，每一项都精益求精，既要符合叶家清流门第的雅致，也要匹配侯府勋贵的身份。

　　叶清沅的生活，忽然被无数琐碎的“大事”填满。她像个最标准的待嫁新娘，学习，准备，应对，脸上总是带着温婉合宜的笑容。

　　只有夜深人静时，她才会独自坐在窗边，望着夜空中的明月，轻轻抚摸那枚始终贴身佩戴的云纹玉佩，心中才会涌起一丝真实感。

　　真的要嫁给他了。

　　那个花灯节从天而降的少年，那个竹林舞剑的侠客，那个宫中沉稳应对的将军，那个在枫晚亭与她并肩而立、在立春日握住她手的人。

　　从此以后，风雨同舟，荣辱与共。

　　前路依然未知，但有他在身旁，似乎所有的未知，都化作了可以携手探索的风景。

　　提亲的波澜渐渐平息，婚事有条不紊地推进。京城的春日，在桃花绽蕊、柳絮纷飞中，悄然走向深处。

　　叶清沅知道，属于自己的、全新的生命篇章，正随着这个春天的脚步，缓缓展开扉页。

　　而她，已做好准备，以最美好的姿态，走向他，也走向那个属于他们的、不可预知却充满希望的未来。