《清砚映雪》聆乔

4、暗涌

　　自云清观归来，又过了数日。

　　叶清沅的心境，却比去之前更添了几分纷乱。周临砚的名字像一颗投入心湖的石子，涟漪一圈圈荡开，搅动了十六年来一池静水的深闺岁月。她开始不自觉地在父亲与兄长偶尔的谈话中，捕捉“定北侯”、“北境”、“小侯爷”之类的字眼；在母亲与女眷们闲聊时，留意是否有关于年轻武将的议论。

　　然而，一切如常。叶府依旧是那个规矩森严的叶府，京城也依旧是那个繁华有序的京城。周临砚这个名字，仿佛只是她臆想出的一个幻影，除了她自己和竹苓，无人知晓，更无人提及。

　　这天午后，兄长叶清柏难得休沐在家。叶清柏年长清沅三岁，已在翰林院任庶吉士，是年轻一辈中有名的才子，性情端方，与父亲一脉相承。兄妹俩感情尚可，只是叶清柏忙于前程，又恪守着男女有别的礼数，与妹妹交谈的机会并不多。

　　叶清沅正在书房替父亲整理一些旧日书稿，叶清柏走了进来，见妹妹在，便温和地问了几句起居。

　　闲谈间，叶清沅的心跳微微加速。她装作不经意地提起：“哥哥近日在翰林院，可听到些什么边关的趣闻？我前日读了些边塞诗，倒觉得那边风光与京城大不相同。”

　　叶清柏有些意外地看了妹妹一眼。他这妹妹向来只关心闺阁诗词、女红琴艺，怎的忽然问起边关之事？但他并未深想，只当妹妹是读书读得杂了，便道：“边关苦寒，战事凶险，哪有什么趣闻。倒是近日北境安稳，几位戍边的将军轮值回京述职的不少。”

　　叶清沅捏着书页的手指微微收紧，面上依旧平静：“哦？都有哪些将军？可是……定北侯府上那位？”

　　她问得极轻，仿佛只是随口一提。

　　叶清柏却摇了摇头：“定北侯周老将军镇守北境多年，劳苦功高，只是年事渐高，近年多是副将代行职责。至于小侯爷周临砚……”他顿了顿，语气里带上了一丝不以为然的矜持，“三年前倒是以武状元身份去了北疆，听说立了些战功。只是此人行事……过于张扬不羁，在京中旧友不多，此番回京，也少见他走动。”

　　叶清沅的心沉了沉。“张扬不羁”四个字从兄长口中说出，带着明显的贬义。在叶家这样的清流门第看来，不守规矩、特立独行，便是最大的不是。

　　“是么……”她低低应了一声，垂下眼帘，掩去眸中复杂的情绪。

　　叶清柏并未察觉妹妹的异样，继续道：“武将之家，难免粗豪些。只是我们读书人，当以修身齐家治国平天下为本，那些匹夫之勇，终究落了下乘。”他这话带着年轻文官特有的清高，也是对妹妹隐晦的教导。

　　叶清沅没有反驳，只是安静地点头。兄长的话，像是给那个明亮不羁的身影蒙上了一层世俗评判的灰纱。她心中那点隐秘的、带着叛逆色彩的悸动，在家族价值观的映照下，显得愈发不合时宜，甚至……有些羞耻。

　　她以为自己隐藏得很好。

　　然而，这世间没有不透风的墙，尤其是在高门大户里，主人身边下人的嘴，往往是最难管束的。

　　竹苓有个同乡的小姐妹，在叶府大厨房当烧火丫头，叫杏儿。两人年纪相仿，偶尔得了空，会凑在一起说些悄悄话。竹苓本是个嘴严的，但那日云清观竹林之事，实在太过惊心动魄，又无人可说，憋得久了，那日与杏儿在后巷碰见时，见她关切询问自己为何近日心神不宁，竹苓一个没忍住，便压低声音，含混地提了几句“陪小姐去上香，在后山险些冲撞了贵人”，又赶忙叮嘱千万不能说出去。

　　杏儿当时拍着胸脯保证，转头却在厨房帮工时，与另一个相好的丫鬟嘀咕：“……竹苓姐姐陪着大小姐，怕是见了什么了不得的人呢，回来魂都丢了似的。”

　　这话几经辗转，添油加醋，待到传入叶府管事嬷嬷耳中时，已变成了“大小姐在云清观后山私会外男，丫鬟都瞧见了”。

　　管事嬷嬷姓赵，是叶夫人林氏从江南带来的陪嫁，掌管内宅仆役，最是精明严厉，也最得林氏信任。她听得这风言风语，心头一凛。事关大小姐清誉，宁可信其有，不可信其无。她未敢立刻禀报夫人，怕若是误会反倒惊扰，只暗自留了心，不动声色地敲打约束了下人，尤其盯紧了竹苓，又寻了个由头，将多嘴的杏儿调去了浆洗房，远离了内宅核心。

　　这些暗地里的波澜，叶清沅浑然不觉。她只是觉得，竹苓近日似乎格外沉默谨慎，而院子里的婆子丫鬟们，看她的眼神偶尔会有些闪烁。她只当是自己心神不宁多心了。

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　　与此同时，定北侯府的书房里，气氛却有些凝滞。

　　周临砚站在父亲面前，背脊挺直如松，脸上惯有的慵懒笑意收了起来，取而代之的是一种沉静的锐利。

　　“查清楚了？”周震山坐在太师椅上，手指敲着扶手，目光如电。

　　“是。”周临砚言简意赅，“西市那几家粮铺，背后是户部侍郎李大人的小舅子在操控。北境军粮配额屡被克扣拖延，转运途中损耗异常，线索都隐隐指向他。李侍郎……是二皇子侧妃的亲舅舅。”

　　周震山冷哼一声，眼中寒光闪烁：“手伸得够长。边关将士的卖命粮也敢动。”他看向儿子，“你待如何？”

　　周临砚嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“证据已有七分。儿子想，李侍郎那位小舅子，近日生意做得太顺，该遇到点‘意外’了。比如，仓库失火，账目不清，或是……惹上些不该惹的江湖人。”

　　他没有说具体怎么做，但周震山听懂了。这不是朝堂上引经据典的弹劾，而是更直接、更不留痕迹的方式。以周临砚在北境三年经营的人脉和手段，让一个倚仗姐夫权势的商贾吃点哑巴亏，并非难事。

　　“注意分寸。”周震山沉声道，“敲山震虎即可，莫要打草惊蛇，更别留下把柄。陛下年事已高，几位皇子……哼。”

　　“儿子明白。”

　　正事谈完，周震山面色稍缓，打量了几子一眼，忽然道：“你回京也有些时日了，整日不是练武就是查这些乌糟事，也该出去走动走动。你母亲替你相看了几家……”

　　“父亲。”周临砚打断他，语气平静却不容置疑，“北境未靖，儿子暂无成家之念。何况，京中这些闺秀……”他顿了顿，没说下去，但未尽之意显而易见——他看不上那些被规矩束缚得如同一个模子刻出来的名门淑女。

　　周震山瞪他一眼，却也知道这个儿子主意大，逼不得，只好摆摆手：“随你！只是你年纪也不小了，自己掂量着！”

　　周临砚行礼退出。走出书房，午后阳光正好，他却觉得这侯府的高墙有些压人。比起北境辽阔的天地，这里的庭院再大，也是笼子。

　　周安悄无声息地跟了上来，低声道：“少爷，叶府那边……”

　　周临砚脚步未停：“说。”

　　“叶小姐似乎一切如常，只是……叶府内宅近日似乎有些微词，关于云清观那日的。不过被管事的压下去了，未曾传到叶夫人耳中。”

　　周临砚眉头微蹙。他料到叶府规矩大，却没想到一点风吹草动也能起波澜。那位叶小姐，怕是处境不易。

　　“知道了。”他淡淡道，“让人留意着，若有人想借机生事，不必客气。”

　　“是。”周安应下，犹豫了一下，又道：“还有一事……三日后，靖王府设宴，庆贺小世子周岁。帖子送来了，侯爷的意思是，让您代府里出席。”

　　靖王是今上幼弟，地位尊崇，他的宴席，京中稍有头脸的人家都会去。这也是个交际的场合。

　　周临砚本欲推辞，转念一想，却点了点头：“好，我去。”

　　周安有些意外，自家少爷向来不耐烦这些应酬。

　　周临砚没有解释。他只是忽然想起，以叶承宗的官职和清流身份，叶家或许……也会在邀请之列？

　　这个念头来得毫无缘由，却让他决定走这一趟。

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　　叶府，栖梧院内。

　　叶清沅正对着一本摊开的《诗经》发呆。“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。” 诗句清晰，她却读不进去。

　　母亲午后过来，看似闲谈，实则委婉地提醒了她几句“女子贞静为本”、“人言可畏”，又提起李家三郎秋闱文章做得如何出色，李夫人如何和气。

　　叶清沅听懂了母亲的弦外之音。那竹林偶遇，终究是留下了痕迹。虽然母亲未必知道具体是谁，但已足够引起警觉，要加快为她定下亲事的步伐了。

　　她感到一种无形的网正在收紧。家族的责任，父母的期望，世俗的眼光，像一道道枷锁，将她推向那条既定的、安稳却沉闷的道路。

　　而那条路上，没有纵身跃下的玄衣，没有舞动竹枝的矫健身影，没有明亮不羁的笑容。

　　心底那点不甘，如同石缝中挣扎的草芽，微弱却顽固。

　　就在这时，竹苓轻轻走了进来，手里捧着一张精致的帖子：“小姐，夫人让送过来的。靖王府小世子周岁宴的请帖，三日后，夫人说带您一同去。”

　　靖王府？叶清沅接过帖子。这样的王府宴席，女眷云集，是展示家风、相看姻亲的绝佳场合。母亲带她去，用意再明显不过。

　　她应该感到紧张，或者至少该想想穿什么衣裳、戴什么首饰。可此刻，她脑海中闪过的第一个念头竟是——那样的场合，武将之家，是否也会出席？

　　会不会……见到他？

　　这想法让她心头一悸，随即又涌上一阵自嘲。见到了又如何？众目睽睽之下，难道还能上前说话不成？不过是徒增烦恼罢了。

　　她将请帖轻轻放在案上，目光投向窗外。暮色渐浓，天边最后一抹霞光正在褪去，庭院里精致的亭台楼阁渐渐模糊成一片黯淡的轮廓。

　　山雨欲来之前的平静，往往最是压抑。而暗流，已在平静的水面之下，汹涌汇聚。

　　叶清沅不知道，三日后那场觥筹交错的宴会，将会把她平静的生活，推向一个始料未及的方向。

　　周临砚也不知道，自己一时兴起决定的赴宴，将会揭开怎样一连串的波澜。

　　命运的齿轮，在无人预见的角落，再次悄然契合，缓缓转动起来。