《清砚映雪》聆乔

8、棋局

　　宫宴之后，叶府门前的车马，似乎悄然多了起来。

　　先是几位与林氏相熟的夫人，带了家中适龄的女儿前来拜访，名为赏花品茶，实则目光总在叶清沅身上流连，言辞间对她在宫宴上的表现赞不绝口，又旁敲侧击地打探叶家对未来姻亲的意向。接着，几位官阶略低于叶承宗、或是门第稍逊但家风清正的官宦人家，也试探性地递来了结亲的橄榄枝。

　　叶承宗的书房里，近日也多了些同僚的走动。话题总是不经意地引到儿女婚事上，称赞叶家小姐“才貌双全”、“堪为良配”。甚至连一向矜持的国子监几位老博士，也在闲谈时暗示，若叶祭酒有意，他们可为自家子侄或门生牵线搭桥。

　　这一切变化，皆因宫宴上皇后娘娘那一句“叶祭酒果然教女有方”，以及叶清沅那曲惊艳四座的琴歌。她的才名与美名，一夜之间在京城高门圈子里愈发响亮，成了炙手可热的联姻人选。

　　栖梧院里，却依旧保持着一种异样的平静。

　　林氏既欣慰又担忧。欣慰的是女儿前程有望，担忧的是树大招风，更怕女儿被这突如其来的关注扰乱了心神。她仔细观察女儿，却发现叶清沅比往日更加沉静，读书、习字、弹琴、女红，样样做得一丝不苟，甚至比从前更加专注。只是偶尔，女儿会独自站在窗前，望着院角那株西府海棠出神，眼神空濛，不知在想些什么。

　　林氏心中那点疑虑再次浮起。宫宴上，周小侯爷演练的那套拳法，女儿后来抚琴时那种迥异于平日的清寂气度……她总觉得其中有些她未能看透的关联。但女儿举止无可挑剔，对前来提亲的人家也不置可否，只温顺地说“但凭父母做主”，她也寻不出什么错处。

　　这日午后，林氏正与叶清沅在房中挑选绣线花样，赵嬷嬷轻轻走了进来，面色有些凝重，在林氏耳边低语了几句。

　　林氏眉头微蹙，挥退了房内其他丫鬟，只留叶清沅在身边。

　　“清沅，”林氏放下手中的绣绷，语气严肃，“你近日……可曾与定北侯府的人，有过什么往来？”

　　叶清沅心下一凛，面上却依旧平静：“母亲何出此言？女儿每日在院中，如何能与外府之人往来？”

　　林氏盯着女儿看了片刻，缓缓道：“今日门房上报，有人送来一份东西，指名是给你的。”

　　叶清沅指尖一颤：“是何物？”

　　林氏示意赵嬷嬷。赵嬷嬷捧上一个一尺见方的锦盒。盒子做工精致，却无任何标识。

　　“送东西的是个生面孔，放下便走了，未曾留下只言片语。”林氏道，“为娘本不欲让你知晓，但此事蹊跷，须得弄个明白。你可知道是何人所送？”

　　叶清沅看着那锦盒，心跳如鼓。她隐隐有种预感，却又不敢相信。她轻轻摇头：“女儿不知。”

　　林氏叹了口气：“打开看看吧。”

　　叶清沅上前，深吸一口气，打开了锦盒。

　　盒内并无书信，只有两样东西：一套素白细瓷的茶具，壶身杯盏上绘着极淡的青色竹纹，清雅至极；另一样，是一本薄薄的、蓝皮线装的手札，封面上无字。

　　她先拿起那本手札，翻开。里面并非印刷，而是手抄的字迹，笔力刚劲洒脱，转折处锋芒隐现，记录的是北境的一些风物见闻——大漠孤烟、长河落日、胡杨林、马奶酒、边关集市、军营趣事……文字简洁生动，偶尔穿插着几笔勾勒地形或物件的草图，虽不精细，却神韵十足。

　　这不是市面上能买到的游记。这字迹，这描述的方式……

　　叶清沅的心跳漏了一拍。她强自镇定，又去看那套茶具。触手温润，瓷质极薄，竹纹清隽，是江南顶级窑口的出品，却又不同于寻常的繁复花样，透着一种洗尽铅华的朴素雅致。

　　没有只言片语。可这份“无字”的礼物，却比任何书信都更让她心潮翻涌。

　　他送她北境的风物，是想告诉她他见过的天地。他送她素雅的茶具，是知晓她的喜好与心境。

　　他什么也没说，却又什么都说了。

　　林氏一直在观察女儿的神色。见她起初茫然，随即翻看手札时眼中闪过震动，抚触茶具时指尖微颤，最后归于一种复杂的沉默，心中已明白了七八分。

　　“清沅，”林氏的声音带着疲惫与痛心，“你与娘说实话。这……是不是那位周小侯爷送的？”

　　叶清沅闭上眼，知道瞒不过去了。母亲何等精明，这份礼物虽无落款，但其风格意趣，与周临砚那人何其相似。她缓缓跪下：“女儿……不知。但女儿猜测……或许是他。”

　　“你！”林氏又气又急，“你怎的如此糊涂！你可知私相授受是何等罪名？若是传扬出去，你父亲的脸面，叶家的门风，你的清誉……全都完了！”

　　“女儿并未与他私相授受！”叶清沅抬起头，眼中第一次有了清晰而执拗的光芒，“女儿不知他会送东西来，更未曾应允或回赠任何物件！母亲明鉴，这礼物，女儿也是刚刚才见到！”

　　林氏看着女儿苍白却坚定的脸，胸口起伏。她知道女儿说的是实话，以清沅的性子，断不会主动做出这等事。可那周临砚，竟敢如此大胆！

　　“他这是……这是要害了你啊！”林氏跌坐在椅中，“他一个武将，行事如此孟浪，丝毫不顾及你的处境！你可知如今有多少眼睛盯着你？这东西若被旁人知晓……”

　　“所以，女儿恳请母亲，将此物处置了吧。”叶清沅的声音很轻，却带着一丝不易察觉的颤抖，“或毁去，或……退回去。只当从未有过。”

　　林氏一怔。她没想到女儿会如此干脆。

　　叶清沅垂下眼，看着地上光洁的青砖。
　　说出那句话，仿佛用尽了她全身的力气。那是他见过的天地，是他或许斟酌挑选的茶具，是她心底隐秘的渴盼与温暖。可她知道，她留不住。

　　它们不属于这深宅大院，不属于叶家大小姐，甚至……不属于那个对他心存妄念的叶清沅。

　　“娘知道，此事错不在你。”林氏看着女儿瞬间黯淡下去的眼神，心中微软，却不得不硬起心肠，“这东西，娘自会处理干净，绝不会留下后患。从今日起，你院中上下，更要严加管束，绝不可再有任何差池。”

　　“女儿明白。”叶清沅叩首。

　　“起来吧。”林氏扶起女儿，看着她失魂落魄的样子，终究不忍，低声道，“清沅，忘了他吧。他与我们，不是一路人。你的良缘，应在门当户对、知书达理的人家里寻。娘和你父亲，定会为你寻一门最妥帖的亲事。”

　　叶清沅没有应声，只是轻轻点了点头。

　　林氏让赵嬷嬷将锦盒原样盖好，亲自捧了出去。

　　房门关上，屋内只剩下叶清沅一人。夕阳的光斜斜照进来，将她的影子拉得很长。她慢慢走回窗边，望着那株海棠，花瓣在暮色中显得有几分憔悴。

　　她以为自己可以做到。听从父母之命，嫁入门当户对的人家，相夫教子，安稳一生。将那几次偶遇，那曲墙外笛，那套宫中拳，还有那本未读完的手札，都当作一场不该做的梦，深埋心底，然后忘记。

　　可当那份礼物真的出现在眼前，又即将彻底消失时，她才惊觉，那场梦的痕迹，早已深深刻入了骨血，想要剜去，该是何等痛楚。

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　　定北侯府，演武场边的小书房里。

　　周临砚听完了周安的禀报，执笔的手顿在半空，一滴墨汁落下，在雪白的宣纸上洇开一小团污渍。

　　“退回去了？”他声音听不出情绪。

　　“是。”周安低声道，“叶府的人将原盒送到咱们府外一个不起眼的角门，交给看门的老仆，只说‘贵府之物，送错了地方，原物奉还’，放下便走了。处理得很干净，没留任何话柄。”

　　周临砚放下笔，看着纸上那团墨迹。他没有问叶清沅是否看过，周安既没说，那便是叶府主事之人直接处理了。以叶家的门风，这并不意外。

　　他送那两样东西，并非一时冲动。那本手札是他闲时随手记录，本不打算示人。那套茶具，是前不久一个江南旧部带来的，他一眼便觉得那清雅的竹纹与她相配。宫宴之后，他看出她眼中的清寂与隐忍，忽然很想让她知道，这世上还有另一种辽阔与自由，也很想告诉她，他懂得她的喜好。

　　或许，还是太冒失了。

　　他低估了叶府规矩的森严，也低估了这京城里无形的藩篱。

　　“少爷，”周安犹豫了一下，还是说道，“叶府那边盯得紧，叶小姐似乎也被管束得更严了。咱们……还要继续吗？”

　　周临砚沉默良久。窗外暮色渐浓，演武场上的兵器架在昏黄的光线中投下长长的影子。

　　他想起花灯节她惊怔的眼，云清观竹林她羞怯的回避，靖王府回廊下她苍白的脸，宫宴上她抚琴时清寂却隐隐透出韧劲的背影。

　　她像一株养在温室的兰，本应安静地绽放，却偏偏被风偶然带入了尘沙。而他，或许就是那阵不合时宜的风。

　　“暂且不必。”他终于开口，声音有些低沉，“让人留意着叶府外围即可，莫要再靠近，也别让不相干的人靠近。”

　　“是。”

　　周安退下后，周临砚独自站在窗前。他并非轻易放弃之人，战场上，越是坚固的城池，越需要耐心与策略。可这不是战场，他面对的不是敌人，而是一个被重重规矩保护着的女子，和一座无形却坚不可摧的礼法高墙。

　　强攻，只会让她伤痕累累。

　　他需要等待，或许也需要一个契机。

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　　叶府，夜已深沉。

　　叶清沅却毫无睡意。她披衣起身，悄悄走到书案前，点燃一盏小小的油灯。然后，她从一本厚重的《女则》封皮夹层里，小心翼翼地取出几页纸。

　　那是她凭着记忆，默写下的、那本蓝皮手札中的只言片语，还有那套茶具上竹纹的简单勾勒。她只看了一遍，却仿佛刻在了脑子里。

　　“……北地胡杨，生而千年不死，死而千年不倒，倒而千年不腐。其坚韧若此，盖因根扎极深，尽汲黄泉之水。人之于世，或当如是。”

　　“……营外三十里，有星海子。夜宿其畔，天穹低垂，银河如练，伸手可摘星辰。万籁俱寂，唯风过草梢，如天地呼吸。”

　　笔迹是她自己的，清秀工整，却竭力模仿着那份刚劲洒脱的神韵。图画也只是简单的线条，却力求再现那竹纹的清雅风骨。

　　她知道这很危险，若是被母亲发现，后果不堪设想。可她还是忍不住。

　　这成了她唯一能留下的、关于他的痕迹。一个秘密的、微不足道的慰藉。

　　她看着灯下自己娟秀的字迹，想象着他写下这些文字时的样子。是在北境寒冷的夜里，就着篝火？还是在军帐中，处理完军务后的闲暇？

　　他们仿佛在透过这些文字，进行一场沉默而遥远的对话。

　　窗外传来更鼓声。三更了。

　　叶清沅将纸页仔细收起，藏回原处，吹熄了灯。

　　躺回床上，她望着帐顶模糊的纹路。心底那片空落，似乎被这几页薄纸稍稍填补。可随之而来的，是一种更深沉的无力与迷茫。

　　她能留下这些字，却留不住那个人，也走不出这四方院落。

　　这盘棋，从她出生在叶家开始，似乎就注定了结局。她只是一枚被放在既定位置的棋子，沿着画好的格子，走向安排好的终点。

　　而现在，另一枚来自完全不同棋盘的棋子，意外地闯入，搅乱了既定的步调。

　　她这枚棋子，该何去何从？

　　是继续沿着原来的轨迹，走向安稳却沉闷的终点？

　　还是……鼓起勇气，试着跳出格子，哪怕只是小小的一步，去看一看格子之外的风景？

　　黑暗中，叶清沅睁着眼，直到东方渐渐泛起鱼肚白。

　　棋局未定，落子无声。但执棋的手，与棋盘上的子，心思都已悄然改变。

　　长夜将尽，黎明之前，最是黑暗，也最是蕴藏着破晓的可能。