《埃塞尔加德》冰凌虎

3、第 3 章

　　当我们终于抵达谒见厅时，格雷厄姆将我领到指定的座位——一张位于长桌远端的高背椅，雕花扶手上的金漆已有些斑驳。阳光透过彩绘玻璃斜斜照进来，在我脚边投下块状的光斑，像被打碎的彩窗残骸。

　　此时，宴会尚未开始，国王与母亲都未出现。或许他们正在偏厅迎接那位韦斯特米尔公爵，我这样想着，指尖无意识地抠着椅垫上磨损的丝线。

　　像往常一样，几乎没有人注意到我的存在。仆人们穿梭往来，银壶碰撞的脆响与亚麻桌布的摩擦声交织成背景音，却没有谁为我停下脚步。唯有格雷厄姆站在我身后时，几位端着果盘的女仆会放慢脚步，她们的窃窃私语像羽毛般搔过耳畔——那是对他魁梧身形与沉稳气质的隐秘赞叹。

　　“你知道吗，格雷厄姆，”我侧过脸低声打趣，“若你厌倦了骑士生涯，只需挑其中一位点头，她们定会欣喜若狂。”

　　令我意外的是，他俯下身时的语气带着罕见的严厉：“殿下，这般言语有失妥当。这些女性是来履行职责的，而非供人挑选的物件。况且……”他顿了顿，金色瞳孔在铠甲阴影中显得格外明亮，“自我成为您的守护者那日起，便已立誓将此作为终身使命。”

　　我忍不住轻笑起来。极少见到格雷厄姆动怒，更不用说是在旁人面前纠正我。当然，他是对的——我的玩笑确实粗鄙，即便并无恶意。“我很抱歉，”我努力维持严肃的表情，“我会学着更谨慎些。”

　　他颔首接受了我的道歉，转身时嘴角却绷不住那丝浅淡的笑意。

　　为了打发时间，我开始捉弄格雷厄姆——用靴尖轻踢他的护胫甲，或是突然问些无关紧要的问题。直到他摆出那副充耳不闻的模样，我才悻悻地数起穹顶上的横梁，数到第二十七根时，厅外传来了熟悉的脚步声。

　　长剑摆动时锁子甲发出的金属韵律属于埃德蒙德；而西奥多的银靴踏在石地上，总带着种生怕踩碎琉璃的轻缓。侍从们像被无形的手拨开的水流般退向两侧，我下意识往椅背上缩了缩——烛火太过刺眼，融化的蜂蜡混着烤鹌鹑的油脂香气，闷得人头晕目眩。

　　“殿下，该起身了。”格雷厄姆的低语从身后传来，“国王与王后即将入场。”

　　我随着他起身，目光越过人群，恰好看见国王与一位身着深蓝色天鹅绒长袍的白狮贵族并肩走来——那想必就是韦斯特米尔公爵。他胸前的三叶铃兰纹章在光线下泛着暗金，雪白的鬃毛梳理得如同最上乘的丝绸。

　　“母亲！”看到紧随其后的王后，我几乎是本能地挣脱了格雷厄姆的指引，穿过人群扑过去。她的怀抱带着熟悉的玫瑰香水味，柔软的鬃毛拂过我的脸颊时，我听见她轻不可闻的叹息。

　　“我们的小雪鸮还是这般黏人。”父王的声音从头顶落下，镶着翡翠的权杖轻轻叩了叩我的靴尖，“但见到韦斯特米尔公爵，可得记得行屈膝礼，亲爱的。”

　　我慌忙后退，裙摆扫过青金石地砖发出沙沙声。母亲替我抚平翻卷的衣领，她绣着银线的袖口还沾着我蹭上去的胭脂：“这孩子总记不住宫廷礼仪。”

　　“无妨。”韦斯特米尔公爵发出隆隆的笑声，俯身时，他鬃毛间的琥珀坠子折射出蜂蜜般的光泽，“伊莎贝尔，你何时又添了位小公主？竟从未向我提及。”

　　谒见厅的空气骤然凝固。端着酒壶的侍从僵在原地，银壶嘴的弧度仿佛被瞬间冻住。

　　最先打破沉默的是父王的笑声，权杖上的翡翠随着他的动作轻颤：“亲爱的兄长，你总是能带来惊喜。”

　　“哥哥，这是我的幼子鲁昂。”母亲将我往身侧带了带，珍珠面纱随动作轻颤，“您出征那年早产的小家伙，还记得吗？您送来的象牙匕首，他至今还收着。”

　　公爵的瞳孔微微收缩，修剪整齐的胡须不易察觉地抖了抖。“啊……原来是这样。”他喉间滚过一声低吟，目光扫过我光洁的脖颈时，像是在确认什么隐秘的标记。

　　“正是那个早产的小崽子。”埃德蒙德突然开口，语气里带着惯有的戏谑，“可怜的小斑鸠，至今还没长出像样的鬃毛，也难怪叔叔会认错。”

　　西奥多转向公爵，脸上浮起恰到好处的笑意：“当时您派来的医师配的羚羊奶方子，弟弟至今仍在饮用。想来也是托了您的福，才有如今这副活泼模样。”

　　公爵大笑起来，粗糙的手掌在我头顶使劲揉了揉：“瞧瞧这雪白的皮毛——若不是没戴珍珠冠，我还当是瑟琳娜从修道院偷跑回来了。韦斯特米尔的血脉，在你身上倒是格外眷顾。”

　　“说到修道院，”父王摩挲着权杖顶端的翡翠，在地面轻点两下，“圣阿拉里克修道院的院长上月递了文书，说他们的抄写室缺个聪慧的孩子。”

　　母亲捏着我手腕的力道突然加重，她指间的红宝石戒指硌得我生疼。我看见她银白的鬃毛下，耳尖泛起可疑的红晕。

　　“陛下，”西奥多立刻接话，声音温和得像是在谈论天气，“修道院的教育确实对年轻人有益。”

　　埃德蒙德冷哼一声，皮革护手在剑柄上敲出沉闷的声响：“那小鬼连《圣典》第一卷都没抄全，去抄写室怕是会气死老修士，去修道院更是要把圣徒气活过来。”

　　“埃德蒙德。”国王的目光带着警告，“注意你的言辞。”

　　“我只是觉得，”埃德蒙德毫不退让地迎上父王的视线，“与其把他关在修道院里，不如让他跟我去边境历练。至少能学点有用的本事。”

　　母亲指尖在我肩上轻轻点了点，像是松了口气。“这孩子身子骨弱，经不起边境的风沙。”她转向国王时，声音里带着不易察觉的恳求，“再说，修道院那么远，我可不舍得。”

　　国王看向公爵，后者的视线在我与母亲之间来回游移，最终慢条斯理地开口：“我倒觉得不错，韦斯特米尔家的小子们都在圣玛格丽特修道院学过账目。不过……”他拖长了语调，目光落在母亲紧绷的侧脸上，“王后若是不舍，那便另当别论。”

　　国王叹了口气，最终拍了拍手，声音洪亮得像是军号：“好了，这些事改日再议。我都闻到厨房飘来的烤鹿肉香了，再耽搁下去，我的老胃可要抗议了。”
　　我跟着众人走向长桌，雕花橡木长桌像条沉默的巨蟒横亘在大厅中央，银烛台的光芒在盘碟边缘流淌，将每个人的影子拉得细长，缠在青金石地砖的纹路里。

　　当我在自己的位置上坐下时，才发现格雷厄姆不知何时已离开。他平日总像座铁塔般立在我身后，甲胄上的寒霜与皮革气息是我在喧闹宫廷里唯一的锚点。此刻那片空位上，只有侍从刚换过的烛台在空气中投下孤零零的光晕，使得整个谒见厅都显得陌生起来，仿佛我误闯了某个精心布置的假面舞会。

　　国王落座时，紫绒长袍扫过椅腿的声响打破了寂静。他将权杖靠在扶手上，发出清脆的叮咚声，像是在为这场沉默的宴席敲下开场钟。母亲坐在他右侧，韦斯特米尔公爵则在左侧的座位上调整了一下天鹅绒袖管，胸前的三叶铃兰纹章在烛光下浮起一层柔光。

　　“伊莎贝尔，”公爵率先开口，银叉轻轻碰了碰面前的空盘，“你这宫里的烛火，总比我们那儿的要亮堂些。上次我让工匠仿制这种鲸油烛，结果烧得跟松明子似的，黑烟能把挂毯都熏黄。”

　　母亲轻笑起来，指尖抚过鬓角的珍珠链：“那是因为烛匠往油里掺了薰衣草汁，既能去味，火光也更稳些。回头我让莉薇娅给你送几桶过去，顺便让她带两个工匠，教教你那儿的人怎么调配。”

　　“那可太好了。”公爵的笑声在盔甲的缝隙里撞出钝响，“说起来，那几盆铃兰今年开得如何？去年我派人送来的花种，是从圣玛格丽特修道院的园子里采的，据说沾了些圣徒的祝福。”

　　“自然是开得很旺。”母亲的目光掠过餐桌，在西奥多面前的银杯中稍作停留——他总爱在餐前喝一小杯掺了蜂蜜的薄荷水，“只是花期比寻常铃兰短了些，莉薇娅说许是宫里的水土太暖，不如高原上的风养得它好…。”

　　国王这时才缓缓转动银杯，酒液在杯壁上划出迟缓的弧线：“我倒是觉得韦斯特米尔的风烈，上次我派人送过去的橡木桶，竟有一半在半路上被吹裂了，里面的葡萄酒漏得一干二净。”

　　“那是您派去的人不懂行。”公爵挑眉时，雪白的鬃毛在耳后堆起褶皱，“过了灰喉关就得把桶箍再勒紧两圈，那儿的风带着冰碴子，专挑木头的缝隙往里钻。下次若要送酒，不如让埃德蒙德的人顺带捎过去——捆桶的手艺比铁匠还地道。”

　　埃德蒙德正用银刀拨弄着盘中的橄榄，闻言抬了抬眼：“不过是些粗活，谈不上什么手艺。倒是西奥多上次托我带的那些香料，在边境集市上被商队哄抢一空，说是比南方来的货色醇正得多。”

　　“那是自然。”西奥多用餐巾轻拭唇角，“我让香料商人往里面掺了些松子粉，烧肉时撒一点，能压掉腥味。”他转向公爵，语气里带着恰到好处的敬意，“这法子还是从您上次送来的食谱上学的，只是稍作了些改动。”

　　公爵朗声大笑，指节在桌面上轻轻叩击：“你们兄弟俩倒是各有各的巧思。不像我家那几个小子，除了骑马打猎，连面包要发酵多久都弄不清。”他忽然看向我，目光在我空荡荡的颈间打了个转，“鲁昂呢？平日里除了摆弄那些小木人，就没什么别的消遣？”

　　我正盯着桌布上绣的金狮爪子发呆，冷不防被点名，慌忙挺直脊背：“偶尔……也会去图书馆看看书。”

　　公爵脸上的笑意淡了些：“图书馆的光线太暗了，总待在那儿，骨头都要发霉的。”他顿了顿，目光扫向父王，“你在鲁昂这个年纪，早跟着猎场看守学辨认蹄印了。雷加利亚的风里，总该混点草叶与马汗的气息，才像回事。”

　　埃德蒙德几乎是下意识的接过公爵的话“可不是么。去年冬猎带的那几个少年侍卫，比鲁昂还小两岁，都能拉得动猎弓了。”

　　母亲指尖的珍珠链滑过腕间，轻声道：“这话说的，你也知道鲁昂自小身子弱。”

　　国王转动着银杯，酒液在杯壁划出迟缓的弧线，指尖在扶手上轻轻敲击：“行了，他乐意看书，便让他看去。圣阿拉里克的典籍里，也藏着不输刀剑的力量。”

　　埃德蒙德闻言嗤笑一声，用刀背敲了敲皮甲，肩甲上的锈迹在烛光下泛出暗红：“典籍可挡不住北境的蛮族。上次边境送来的战报，那些山地部落的战斧都劈到城墙垛口了，难不成让修士捧着经书去谈判？”他瞥向西奥多，“总比某些人整天盯着账本强，以为算清楚香料的成色，就能让蛮族放下战斧似的。”

　　“埃德蒙德又在曲解了。”西奥多的指尖在银杯柄上转了个圈，冰蓝瞳孔里浮着烛光，“去年冬天若不是提前储备了三倍的粮草，你那些守在灰喉关的士兵早冻饿成冰雕了。治国可不是挥挥战斧那么简单，总不能让骑士们空着肚子去冲锋。”他回敬的语气里带着若有似无的嘲讽，“再说，您那些宝贝盔甲，保养的花销够买五十车燕麦——足够灰喉关的驻军吃一整个冬天。”

　　“你就是太精于算计。”埃德蒙德哼了一声，给自己斟满酒，酒液溅出些微在桌布上，“去年冬猎，若不是你非说哪片林子的鹿群多，我们也不至于在暴风雪里困三天。最后还不是靠我带着人砍树生火，才没让你那身天鹅绒袍子变成冰壳子？”

　　“那明明是向导领错了路。”西奥多微微倾身，银袖管在烛光下划出亮线，袖口绣的药草纹样随着动作起伏，“况且最后还是我让人在马鞍里藏了蜜饯和烈酒，不然你早饿得啃马鞍上的铜饰了。说起来，您那匹黑马的马嚼子，好像还留着牙印呢。”

　　国王这时轻咳一声，权杖在地面轻点，翡翠球与黄金底座相撞发出清脆的叮咚声，打断了两人的争执：“好了好了，怎么还像小孩子似的拌嘴？”之后他转向公爵，语气里添了几分郑重，“说起来，韦斯特米尔今年的小麦收成如何？我听财政大臣说，南方几省的雨水太多，麦穗都发了霉。”

　　公爵的笑容淡了些，手指摩挲着酒杯边缘：“高原上倒是风调雨顺，只是运下来不容易。灰喉关的栈道去年被山洪冲垮了一段，现在只能用骡子驮，一趟要比往常多花三天。”他顿了顿，目光扫过国王与母亲之间的空位，“我这次来，本想跟您商量一些事，先说修栈道的事……”

　　“此事我已让西奥多看过账册。”国王的指尖在扶手上轻轻敲击，节奏与他说话的语速奇妙地合拍，“国库倒是能拨出一笔款子，只是今年冬天来得早，怕工匠们赶不及在雪封山前完工。”

　　“不如让埃德蒙德的人去修？”母亲忽然开口，银质餐具在她手中发出细碎的碰撞声，“他那些边境士兵在春夏季本就没什么战事，搭个栈道总比在营里喝酒赌钱强。”

　　埃德蒙德挑眉：“王后是想让我的人当苦役？”

　　“我只是觉得他们手脚麻利。”母亲的语气依旧温和，却轻轻推了推面前的汤碗，碗底与桌面相撞发出闷响，“再说，栈道通了，你们北境的皮毛也能早点运到王都，商人们能多赚些，国库的税收自然也能多些。”

　　西奥多这时补充道：“我已经让文书拟了方案，用韦斯特米尔的橡木做横梁，比松木耐冻。只是需要埃德蒙德派些人护送木材，免得在半路上被山匪劫了。”

　　“护送倒是没问题。”埃德蒙德的目光在西奥多与公爵之间打了个转，“但我有个条件——修栈道的工匠里，得有一半是我的人。他们熟悉山地，比那些细皮嫩肉的家伙靠谱。”

　　公爵闻言笑了：“这倒是个公平的交易。我那边正好有几个会打石桩的老手，让他们跟着去，保准能把栈道修得比城墙还结实。”

　　国王颔首表示赞同，正要再说些什么，却见几个侍从端着餐盘从侧门进来。银盘里的烤鹿肉还冒着热气，油脂在焦糖色的表皮上亮晶晶地滚动，混着迷迭香的气息瞬间填满了整个大厅。